扬州府，盐运使司衙门后堂。
此处并非前衙的肃穆公堂，而是布置得极尽奢华。紫檀木的家具泛着幽光，墙上挂着名家字画，博古架上陈列着价值连城的古玩玉器。空气中弥漫着上等沉香的馥郁，却掩盖不住一股铜臭与欲望交织的浊气。
盐运使司提举曹世雄，一个年约五旬、面皮白净却眼袋浮肿、眼神精明的胖子，正惬意地靠在铺着白虎皮的太师椅上，小口啜着今年新贡的雨前龙井。他对面，坐着一个富态得如同弥勒佛、十根手指戴满了各色宝石戒指的中年男子，正是扬州府最大的盐商，“万通盐行”的东家钱万贯。两人面前的红木圆桌上，摊开着一本厚厚的账簿，旁边还放着一个沉甸甸、尚未盖印的紫檀木匣，里面装满了大额的银票。
“钱老板，下个月这‘河道疏浚捐’的份额……” 曹世雄放下茶盏，手指在账簿上轻轻敲了敲，拖长了语调。
钱万贯心领神会，胖脸上堆满谄媚的笑容，将紫檀木匣往曹世雄那边推了推：“曹大人放心！规矩，钱某懂！这是这个月的‘心意’，河道捐的份额嘛……嘿嘿，老规矩，钱某这边再添三成！保证让大人您……还有京里的大人们，都满意！”
曹世雄眼中闪过一丝贪婪，脸上却故作矜持：“嗯，钱老板办事，本官是放心的。只是……” 他话锋一转，声音压低，“那几个闹事的刁民头子，家里都‘安抚’好了吧？可别再出什么岔子。”
“大人放心！” 钱万贯拍着胸脯，肥肉乱颤，“骨头最硬的那几个，王德福家……哼，老的小的都‘处理’干净了！剩下的，要么拿了银子封口，要么吓得屁滚尿流躲到外乡去了！盐场那边，现在都乖乖听话，没人敢再炸刺儿！”
曹世雄满意地点点头，端起茶盏正要再品一口。
砰！
后堂紧闭的门被猛地撞开！一个穿着盐丁头目服饰、满脸惊惶的汉子连滚带爬地冲了进来，噗通一声跪倒在地，声音因为极度恐惧而变了调：
“大……大人！钱东家！不……不好了！出大事了！”
曹世雄被这突如其来的闯入惊得手一抖，滚烫的茶水泼了一身，烫得他“哎哟”一声跳了起来，又惊又怒：“混账东西！慌什么慌！天塌下来了不成？！”
钱万贯也皱紧了眉头，不悦地盯着那盐丁头目。
那盐丁头目顾不得许多，额头死死抵着冰凉的地砖，声音带着哭腔：“是……是王德福！那个老不死的王德福！他……他没死！他……他进京告御状去了！”
“告御状？” 曹世雄一愣，随即脸上露出一丝不屑的冷笑，一边擦拭着袍子上的茶渍，一边嗤笑道，“我当是什么事！一个老灶户，无凭无据，能翻起什么浪？撑死了告到刑部，打点打点就完了。至于吓成这样？废物！”
钱万贯也松了口气，端起自己的茶盏，慢悠悠道：“曹大人说的是。刑部那边，咱们又不是没人。花点银子的事儿，何必大惊小怪。”
“不……不是啊大人！钱东家！” 那盐丁头目猛地抬起头，脸色惨白如纸，眼神充满了极致的恐惧，“他不是去刑部……他……他是拦驾喊冤啊！！”
“什么？！”
“拦驾喊冤？！”
曹世雄和钱万贯如同被两道惊雷同时劈中，脸上的血色瞬间褪得一干二净！
曹世雄手中的丝帕掉落在地，身体晃了晃，一屁股跌坐回太师椅上，嘴唇哆嗦着，难以置信地重复：“拦……拦驾？他……他拦了谁的驾？！”
钱万贯手中的茶盏“哐当”一声摔得粉碎，滚烫的茶水溅了他一身也浑然不觉，他猛地站起来，肥胖的身躯因为震惊和恐惧而剧烈颤抖，声音尖利得破了音：
“快说！他拦了谁的驾？！”
盐丁头目哭丧着脸，声音绝望：“是……是陛下和并肩王！就在……就在去圣坛祭祀的御道上！回龙坳！千真万确！咱们安插在京城驿道边的眼线拼死送出来的消息！王德福那老狗，不知怎么逃出去的，居然……居然冲到了御驾前面，还……还高喊什么‘江南盐政草菅人命、血债累累’！被……被并肩王的亲卫当场拿下了！”
“圣……圣坛祭祀途中？！” 曹世雄只觉得眼前一黑，天旋地转，一股寒气从脚底板直冲天灵盖！拦圣驾已是十恶不赦的大罪，更何况是在帝王祭天这等神圣庄严的途中！这等于是在天下人面前，狠狠扇了皇家的脸！更可怕的是，他还直接喊出了“江南盐政”！
钱万贯也彻底慌了神，脸上的肥肉都在抽搐，再无半分之前的