内阁值房内，几位阁老正围着一张地图争论。见杨嗣昌进来，为首的阁老钱谦益放下茶盏：“杨大人辛苦了，边关大捷，陛下龙颜大悦，只是……”
“只是什么？”杨嗣昌落座，开门见山，“陛下让我来此，想必不只是为了听捷报吧？”
钱谦益干咳一声：“近日京中流言四起，说大人在边关私藏战俘，截留粮草，还与敌军有秘密往来。虽无实证，可流言蜚语终究刺耳，陛下让我等问问大人，可有此事？”
杨嗣昌冷笑：“流言？我倒想问问诸位大人，这些流言是从何而来？是有人见不得边关安定，还是怕我查出某些见不得人的勾当？”
他说着，从怀中掏出那几封密信，拍在桌上：“敌军营帐里搜出的密信，与京中势力勾结的证据在此。诸位大人若有兴趣，不妨看看这梅花印记，认不认得？”
阁老们脸色各异，钱谦益拿起密信，只扫了一眼便放下：“杨大人，此等来历不明的书信怎能当作证据？说不定是敌军伪造，故意挑拨离间。”
“伪造？”杨嗣昌起身，“那请问钱大人，为何敌军会知晓京中盐引调度的时间？为何他们的粮草总能避开我军的拦截？若不是有人里应外合，他们如何能在边关周旋数月？”
正争执间，一名小太监匆匆进来：“陛下在乾清宫召见杨大人，让您即刻过去。”
杨嗣昌瞪了钱谦益一眼，转身随小太监而去。乾清宫内，朱由检正对着一份奏折发愁，见杨嗣昌进来，挥手让太监退下：“边关之事，你且细细说来。内阁那边的流言，你也不必放在心上。”
杨嗣昌将密信呈上：“陛下，敌军与京中势力勾结，这梅花印记便是凭证。臣怀疑有人借盐政改革之机，暗中与敌军交易，倒卖粮草和盐引。”
朱由检接过密信，越看眉头皱得越紧：“梅花印记……朕似乎在哪见过。去年查处的一桩贪腐案中，涉案官员的账本上也有这个印记。”
他顿了顿，看向杨嗣昌：“此事牵连甚广，你暗中调查即可，不可声张。孙传庭和洪承畴那边，让他们留意边关是否有类似印记的势力活动。”
杨嗣昌领命，刚要退下，朱由检又道：“对了，昨日收到孙传庭的奏报，说清理残敌时发现一处铁矿，似乎被敌军开采过。你回京前，去趟工部，让他们派人去勘察，若属实，便在此地设官监守，不可落入他人之手。”
杨嗣昌心中一动：“铁矿？敌军开采铁矿做什么？他们的兵器补给向来依赖走私，难道……”
“朕也正为此事疑惑。”朱由检道，“你让工部的人仔细勘察，看看铁矿的开采规模，以及是否有冶炼痕迹。若能查清，或许能揪出暗中给敌军提供兵器的人。”
离开乾清宫，杨嗣昌直奔工部。工部尚书正与人议事，见他进来，连忙起身：“杨大人，陛下刚传了旨意，让我派人去边关勘察铁矿。不知大人可有什么吩咐？”
杨嗣昌道：“派去的人必须是可靠的，最好是你部里的老臣，熟悉矿产事务，且身家清白。此事关系重大，若走漏风声，后果不堪设想。”
工部尚书点头：“我明白。明日一早便让李侍郎带队出发，他在工部任职三十年，从未出过差错，定能办妥此事。”
杨嗣昌刚要告辞，却见李侍郎从外面进来，见到他，愣了一下，随即躬身行礼：“杨大人。”
杨嗣昌看着李侍郎腰间的玉佩，瞳孔微缩——那玉佩上，竟刻着一个模糊的梅花印记。