贺宗伟整个人僵立在原地。
那四句话，像四道惊雷，在他早已麻木的心湖中炸开。
他肩头猛地一松。
并非因为范隐收回了手臂，而是某种无形的，沉重的东西，在他念出最后一个字时，轰然碎裂，化为齑粉。
那是常年弯腰曲膝，堆积在脊梁上的谄媚与屈辱。
此刻，它们都消失了。
他缓缓挺直了腰背，那副卑躬屈膝的姿态荡然无存。
脸上那层厚厚的，令人作呕的笑容也褪得一干二净，露出一张清癯而坚毅的读书人的脸。
范隐的掌声停了。
他上下打量着眼前脱胎换骨的贺宗伟，那审视的目光，像是在端详一件刚刚打磨完成的作品。
“嗯，现在看你，顺眼多了。”
范隐的嘴角勾着，语气里听不出什么情绪。
“有点我今早在城门口，见到的那些读书人的感觉了。”
贺宗伟的身体微微一颤。
他深深吸了一口气，然后，对着范隐，郑重其事地躬身，行了一个标准的学子之礼。
动作一丝不苟，带着一种失而复得的庄严。
“贺宗伟，谢过大人。”
他的声音不再油滑，带着一丝沙哑，却字字清晰，掷地有声。
“大人今日一番话，并非是教训。”
贺宗伟抬起头，眼眶有些泛红，目光却清澈得惊人。
“而是一记当头棒喝，将宗伟从一场沉沦多年的污浊大梦中，彻底打醒。”
他再次躬身，比方才更深。
“您给我的，不是一个攀附权贵的机会。”
“您是……让我重新找回了自己。”
他直起身子，一字一句地说道。
“那个只会磕头认父的贺宗伟，已经死在了方才的庭院里。”
“如今站在这里的，是那个曾经也想为天地立心，为生民立命的读书人。”
“此番再造之恩，宗伟粉身难报。”
范隐看着他，唇角那抹笑意不减，只是话语的内容，却像一盆冰水，兜头浇下。
“不过，我得先告诉你。”
“我给你说的那条科举之外的路，还是要给人磕头，当狗。”
刚刚挺直的脊梁，似乎又被这几个字压得微微一沉。
贺宗伟脸上的光彩凝固了一瞬，随即，那份坚毅又重新浮现。
他再次对着范隐一揖到底，声音里没有了半分谄媚，只剩下一种看透世事的平静。
“学生明白。”
“学生当然知道。”
“如今这世道浑浊，想要在泥潭中前行，便不得不与光同尘。”
“若想出淤泥而不染，前提是，得先有本事从淤泥里站起来。”
“很好。”
范隐点了点头。
“你能有这个觉悟，那就好。”
“另外，我还要给你说明白。”
范隐的声音压低了几分，带着一种不容错辨的严肃。
“那条路，需要你与我，与范贤为敌。”
贺宗伟猛地抬起头，眼中满是错愕。
“大人，您的意思是……让学生去做卧底？”
“不。”
范隐摇了摇头，否定了这个最合乎情理的猜测。
“不是卧底。”
“你必须，真的与我们为敌。”
贺宗伟彻底愣住了，他完全无法理解范隐的意图。
范隐看着他茫然的样子，继续说道。
“你不用担心。”
“与我们为敌，不是让你去作奸犯科，去害人性命。”
“我今天跟你说这番话，也不是指望你在未来某个时刻，能够反水，在背后帮我们一把。”
他的目光落在贺宗伟身上，仿佛能看穿他过往的落魄与未来的挣扎。
“我只是觉得，你不是一个彻头彻尾的烂人。”
“你还有可取之处。”
“若事情发展顺利，你将来，会成为我大庆最顶尖的那批人。”
“我希望到了那时，你能记得今天的话，记得自己曾想为生民立命，为万世开太平。”
“希望你能对这天下的百姓，好一点。”
范隐话锋一转。
“你应该听说了，前些日子，我在朝堂上气晕了赖铭成吧。”
贺宗伟下意识地点了点头。
那件事轰动朝野，他一个举子，自然有所耳闻。
“我提议裁撤督察院，废除御史。”
“但我心里，并不是真的那么认为。”
“那样说，只是为了树敌。”
范隐的语气平淡，却在揭示一个惊