，真正该惩的不是这蝼蚁般的小吏，而是那坐在紫禁城里挥霍国帑、纵容贪腐的权阉佞臣！
当夜，他在一间废弃的土地庙中歇脚。庙内蛛网密布，神像倾颓，唯有一盏油灯摇曳。亲兵铺好草席，请他安寝。
卢象升却毫无睡意。他取出随身携带的《孟子》，翻开一页，目光落在“民为贵，社稷次之，君为轻”八字之上，久久不能移视。
“若天下皆如此地，纵使圣明天子在位，又能如何？”他喃喃自语，“非变法不足以救民，非强兵不足以御外。然变法则触利益之藩篱，强兵则耗民力之根基……难，难，难。”
正思索间，忽闻庙外马蹄急响。片刻后，一名风尘仆仆的信使闯入，单膝跪地呈上一封密函。
“卢大人，京中急报！魏忠贤遣缇骑南下，缉拿东林党人黄尊素、李应升等十一人，已于途中被捕。另有传言，阁老钱龙锡亦将被构陷下狱。东厂已下令各地查抄书院，禁毁讲学书籍。”
卢象升接过密函，手指微抖。黄尊素是他恩师顾宪成门下挚友，李应升更是曾提携其入仕的同年。如今二人皆因直言敢谏，沦为阶下囚。
他猛地站起，一脚踢翻油灯。火苗扑地而灭，黑暗瞬间吞噬整个庙宇。
“阉党猖獗至此！”他咬牙切齿，“杀忠良以快私仇，毁言论以固权柄，此非亡国之兆，而何？”
亲兵惊惧：“大人，此时您若发声，恐遭报复……”
卢象升冷笑一声：“怕？我卢象升自束发受书，所学者何事？若临危而退，苟全性命于乱世，有何面目见列祖列宗？有何资格为民父母？”
翌日清晨，卢象升未进城休息，反而折返北上，直奔真定府。他要在赴任之前，先做一件大事??拜会一位隐居于此的老将。
此人姓曹，名文诏，字继武，曾任延绥总兵，因不满魏忠贤专权，辞官归隐已三年有余。此人虽年近六旬，然筋骨犹健，精通兵法，尤擅骑兵突袭，在九边将士中威望极高。更重要的是，他对朝廷腐败深恶痛绝，却又心系社稷安危。
卢象升曾在兵部档案中读过其战报，对其用兵如神极为钦佩。如今国势日颓，流寇四起，唯有招募忠勇之将，训练精锐之师，方有一线生机。
真定城西三十里有一山庄，名曰“松涛坞”。卢象升抵达时，正值晨雾弥漫，松林深处传来猎犬吠声。一名童子开门，问明来意后入内通报。
不多时，一位须发斑白、身披虎皮裘的老者缓步而出。他上下打量卢象升，目光如鹰隼。
“你便是那个上书请裁冗员、减织造、停矿税的卢象升？”
“正是晚生。”
曹文诏哼了一声：“胆子不小。可惜，如今朝中豺狼当道，你这点奏章，还不如宫女擦桌的帕子有用。”
卢象升拱手：“前辈所言极是。然天下兴亡，匹夫有责。晚生不才，愿以一介书生之躯，试挽狂澜于既倒。”
曹文诏眯眼：“哦？那你来找我，所谓何事？”
“请前辈出山，共谋练兵之事。”
老将哈哈大笑，笑声震得枝头积雪簌簌落下：“练兵？拿什么练？朝廷拨款？还是靠你那点俸禄买刀枪？”
“不用朝廷一钱。”卢象升沉声道，“我愿倾尽家财，招募乡勇，购置器械。只求前辈指点兵法，训导士卒。”
曹文诏止住笑声，盯着他看了许久，忽然问道：“你知道我为何辞官？