只得叩首退下。然而他离去之时，袖中悄然滑落一枚铜牌，落入殿角阴影之中。那铜牌背面刻着一个极小的“温”字。
与此同时，江南苏州府。一座临水园林深处，丝竹声歇，灯火幽微。六名身着儒衫的士人围坐亭中，案上摆着一份抄录的邸报，标题赫然是《卢象升擅杀监军，边镇将乱》。
一人冷笑：“好一个‘忠臣’！昨日杀勋贵，今日斩太监，明日怕是要逼宫了。此人若掌九边兵权，我江南士绅之家，还有活路吗？”
另一人轻摇折扇：“诸公莫急。卢象升越是刚烈，死得就越快。我已联络十三省同门，共拟《公车上书》，列举其‘十大罪状’：专权、残暴、蔑视祖制、结党营私、动摇国本……只要奏章齐发，不怕天子不动摇。”
“可皇上如今对他信任有加啊。”
“那就让他不再值得信任。”第三人阴恻道，“我已经派人潜入京师，寻访当年昌平侯府旧仆，许以重金，让他们作证说卢象升抄家时私吞珍宝；另有一批人正在伪造他与蒙古部落往来的书信……只需一纸‘通敌’证据，便可叫他身败名裂！”
众人相视而笑，举杯共饮。酒液映着烛光，宛如鲜血。
数日后，京城骤变。
先是通政司接连收到十余道弹劾奏章，皆指卢象升“恃功骄纵，擅权妄为”，更有翰林院编修上疏称其“形同藩镇，渐有不臣之心”。紧接着，户部侍郎突然翻案，声称去年宣府军饷短缺系因地方贪污，并非中央克扣，反指责卢象升“借此煽动军心，图谋割据”。
流言如瘟疫般蔓延。市井间开始流传“卢公欲自立为王”的谣言，甚至有孩童唱起俚曲：“紫微星暗，黑煞临边，卢郎提剑，要坐金銮。”
崇祯起初不信，仍将奏章留中不发。可随着压力日增，连内阁次辅钱龙锡也开始劝谏：“卢尚书功高震主，虽无异志，然众口铄金，恐伤君臣之道。不如暂召其回京述职，以安群臣之心。”
恰在此时，刑部传来消息：黄?在狱中自尽，留下血书控诉“卢象升逼供致死，欲掩其通敌真相”。更诡异的是，狱卒称当晚无人进出，门窗紧闭，唯见墙上用血写着四个大字：“清君侧！”
崇祯震怒，召集群臣质询。大理寺卿力辩此案疑点重重，黄?素来刚烈，绝非轻生之人；且其尸身颈部有勒痕，显系他杀。然反对之声汹涌而至，有人竟当庭哭谏：“卢象升在外握重兵，内有天子宠信，若不早制，恐成曹操、朱温之祸！”
朝堂之上，攻讦如潮。卢象升尚未归来，他的名字已被钉上耻辱柱。
远在居庸关，卢象升正亲自督工修筑河堤。永定河故道旁，数千民夫挥汗如雨，搬运石料。他脱去官袍，挽起袖子与百姓一同扛木运土。一名老农颤声问道：“大人，您贵为尚书，何必亲力亲为？”
卢象升擦了把汗，笑道：“你们种地养活天下，我守土护你们平安，各尽其责罢了。若只知坐享俸禄，那和那些躲在深宅大院里骂我的人有何区别？”
话音刚落，驿骑飞驰而至，递上一叠文书。卢象升逐一翻阅，面色渐沉。待看完最后一份《邸报摘要》，他缓缓合上册页，望向南方，眼神复杂。
“大人，怎么了？”杨义小心翼翼问。
“朝廷让我回京‘述职’。”卢象升淡淡道，“说是商议整顿九边军制。”
杨义急道：“这是调虎离山！他们想夺您的兵权！”
卢象升摇头：“我不走，军心必乱。我若走，便是承认心虚。况且……”他顿了顿，“有些账，也该当面算清楚了。”
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