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“我...我需要向伦敦汇报，”博尔内伯爵无力地说。
“当然，请便，”拿破仑三世举起酒杯，“为了英法友谊。”
博尔内伯爵没有举杯。他站起身，行了个礼，然后离开了餐厅。
...
博尔内伯爵离开后不久，欧仁·鲁埃首相就从餐厅旁边的房间里走了出来。显然，他刚才一直在那里旁听整场对话。
鲁埃首相径直走到刚才博尔内伯爵坐的位置上坐下。侍从立刻上前，麻利地撤走了英国特使用过的餐具，换上全新的银制刀叉和瓷盘，重新上了一份热腾腾的菜肴。
拿破仑三世看着首相坐下，微笑着问道：“我的首相，英国人会接受那样的条件吗？”
鲁埃首相拿起刀叉，优雅地切开面前的煎鱼，摇了摇头：“肯定不会，我的陛下。那些条件对英国来说太苛刻了。迪斯雷利虽然急需法国的支持，但他不可能接受这种几乎等同于投降的条件。英国国内的舆论也不会允许。”
他停顿了一下，品尝了一口鱼，然后继续说：“不过，这正是我们想要的结果，不是吗？我们本来就不打算真的帮助英国。这些条件只是为了拖延时间，让英国人在谈判桌上消耗精力。”
“啧。”拿破仑三世发出一声轻蔑的声音，“无所谓了，反正这只是麻痹英国人的行动罢了。你看看奥地利和俄国，他们对我们就很慷概。那才是真正的盟友。”
欧仁·鲁埃首相尝了一口刚上来的鱼汤，汤汁浓郁鲜美。他放下汤匙，若有所思地说道：“陛下，那是因为地缘政治的因素。西班牙靠近英国和法国，而不是俄国和奥地利。俄国人和奥地利人对西班牙没有什么战略利益，所以他们很容易就答应了我们在伊比利亚半岛扩张的要求。”
“再者，我们在北非的扩张和他们在近东的扩张根本不冲突。相反，我们各取所需。我们要阿尔及利亚、摩洛哥，他们要巴尔干、高加索，互不干扰。但是英国就不一样了，英国人很看重地中海的利益。对他们来说，地中海是通往印度的生命线，是帝国的战略要道。我们每在地中海前进一步，就是对英国利益的一次削弱。”
“的确是这样，”拿破仑三世点头表示赞同，然后话锋一转，“舰队准备得如何了？”
鲁埃首相的表情变得严肃起来：“已经准备好了，陛下。土伦的远征舰队已经完成了战备，十五艘铁甲舰、二十三艘巡洋舰和驱逐舰，还有大量的补给船。海军大臣波蒂奥上将随时可以率领舰队出发。”
他停顿了一下，继续说：“我们现在只是在等待维也纳方面的通知。毕竟，这个计划最初是奥地利人提出的，他们希望我们能拖延英国人几天，好让他们在战场上取得更大的优势。”
“哈哈，”拿破仑三世笑了起来，端起酒杯晃了晃杯中的红酒，“我开出那些条件，英国人现在估计正在绞尽脑汁想要如何还价，如何讨价还价。这样一来一回，可就时间没了。外交谈判嘛，总是需要时间的。他们发电报回伦敦请示，内阁开会讨论，然后再发电报回来提出反建议，我们再假装认真考虑......”
他喝了一口酒，笑容更加灿烂：“这么一折腾，一两个星期就过去了。而在战场上，一两个星期可能就是几座城市的得失，几万人的生死。”
鲁埃首相也笑了：“陛下深谋远虑。不过，我们也要小心，不能让英国人看出我们只是在拖延。我会让外交部继续和他们'认真谈判'，表现出我们确实有诚意合作，只是条件需要慢慢协商。”
“很好，很好。”拿破仑三世满意地点头。
就在这时，鲁埃首相突然想起了什么。他环顾四周，确认没有其他人在场后，向侍从们挥了挥手：“你们都退下吧。”
“是，首相大人。”侍从们躬身退出餐厅，轻轻关上了门。
房间里只剩下了皇帝和首相两个人。
鲁埃首相压低了声音，凑近拿破仑三世：“陛下，还有一件重要的事情。这是刚从维也纳传来的消息。”
“什么消息？”拿破仑三世也收起了笑容，表情变得认真。
鲁埃首相的声音降得更低了，几乎是耳语：“维也纳方面询问，法国是否愿意联合奥地利、俄国的舰队，完成对英国地中海舰队的围剿。”
拿破仑三世的眼睛突然眯了起来。他缓缓放下酒杯，盯着首相的眼睛：“围剿？你是说...海战？”
“是的，陛下。”鲁埃首相点头，语气严肃，“根据维也纳传来的情报，英国地中海舰队目前主力停泊在马耳他和比雷埃夫斯港。他们虽然实力强大，有十九艘铁甲舰，但分散在两个港口。如果我们三国联合行动，我们的总兵力可以达到三十五艘铁甲舰，在数量上占据绝对优势。”
他从怀里掏出一份文件，放在桌上：“这是奥地利海军参谋部制定的初步作战计划。他们建议，由法国舰队一部分负责封锁马耳他，切断英国舰队的补给线；奥地利舰队从亚得里亚海出发，牵制住比雷埃夫斯港的英国舰队；俄国黑海舰队则负责封锁达达尼尔海峡，防止英国舰队撤退到东地中海。法国舰队主力