利带来多少就业机会，多少税收！而且...”
雷赛布停下脚步，神秘地一笑：“我们准备了礼物。法国财团愿意拿出300万英镑，投资奥地利在突尼斯的基础设施建设。修路、建港口、铺设电报线...这些不赚钱但必要的工程，我们来做。你也可以强调一下巴拿马那边的战略地位，而且，相信过路费什么的也可以给奥地利政府带来一笔不菲的收入。这都是优点。”
“你们法国不是也百废待兴吗？”赫希有些惊讶，“普法战争才结束没多久，东部那些城市...”
“哎，赚钱嘛，总要有取舍。”雷赛布摆摆手，“国内的重建我们也在参与。但巴拿马运河是百年一遇的机会！上次苏伊士运河，多亏了奥地利政府后期注资，还提供了大量非洲劳工，才能顺利完工。这次有你帮忙，应该问题不大。”
雷赛布突然凑过来，压低声音：“说不定完成这个项目后，你就是欧洲首富了。不，应该说是世界首富！”
赫希的脸色突然严肃起来：“别开玩笑，斐迪南。这可不是什么好名声。我已经是个犹太人了，太招摇会惹麻烦的。”
“对不起，是我失言了。”雷赛布赶紧道歉，然后期待地看着他，“那么，这件事...”
赫希沉思良久，手指在扶手上有节奏地敲击着。壁炉里的火焰噼啪作响，书房里一时只有这个声音。
“我可以找个合适的时机跟弗朗茨陛下提一下。”他终于开口，“但成不成，完全看陛下的意思。毕竟那是奥地利的领土，不是我能做主的。”
“太好了！”雷赛布兴奋地举起咖啡杯，“来，让我们以咖啡代酒，敬伟大的巴拿马运河！敬我们的友谊！”
“敬友谊。”赫希也举起杯子，但心里已经开始盘算该如何向皇帝陛下开口了。
...
地中海的烈日无情地炙烤着大地，气温已经攀升到了35度。在通往内陆的铁路建设工地上，数百名黑人劳工正在挥汗如雨地工作。
“哎，这些黑人劳工实在是太好用了。”包工头兰斯特坐在临时搭建的遮阳棚下，一边擦着额头的汗水，一边看着远处的工地。
铁轨在阳光下闪闪发光，像两条银蛇向远方延伸。黑人劳工们分成几组，有的在搬运沉重的枕木，有的在挥舞着十字镐平整路基，还有的正用大锤将道钉砸进枕木。尽管天气酷热，但他们的动作依然麻利有力，号子声此起彼伏。
“一、二、嘿！一、二、嘿！”
领头的是个叫萨姆的刚果人，块头很大，肌肉虬结。他光着上身，黝黑的皮肤在阳光下油亮亮的，每挥一次锤子，背上的肌肉就像波浪一样起伏。
奥地利公职人员库尔也在旁边，他穿着卡其色的殖民地制服，领子都被汗水浸透了。听到兰斯特的话，他不住地点头：“是啊，整个奥属非洲的建设一半以上都是这些黑人建造的。你看这条铁路，原计划三年完工，现在看来两年就够了。”
“他们能吃苦，不挑剔，给点吃的就干活。”兰斯特点了根雪茄，深深吸了一口，“比那些阿拉伯人强多了。阿拉伯人事儿多，动不动就要祷告，还挑三拣四的。”
库尔苦笑了一下：“可惜，他们没机会留在这里了。”
“什么意思？”兰斯特愣了一下。
“上面的新政策。”库尔压低声音，“帝国准备逐步减少非洲殖民地的黑人数量。鼓励他们移民美洲。”
“移民？他们哪有钱移民？”
“政府有补贴。干满三年的，政府出船票钱，还给安家费。去美利坚联盟国的种植园，或者去巴西的咖啡庄园。”库尔叹了口气，“听说皇帝陛下...不太希望殖民地有太多黑人。”
兰斯特皱起眉头：“那以后谁来干活？这些脏活累活，白人愿意干倒是，但是工资花费多啊，而且咱们这白人也不多啊。”
“白人来了。”库尔指了指远处，“你看，那不是来了吗？”
远处扬起一阵尘土，一队马车缓缓驶来。车上坐满了人，看穿着打扮，应该是欧洲来的移民。男人们戴着破旧的毡帽，女人们包着头巾，孩子们好奇地张望着这片陌生的土地。
就在这时，一个骑马的官员疾驰而来，勒住缰绳后大声喊道：“库尔！别聊天了，赶紧过来！本土搬迁来的四十多户村民到了，我们要给他们分配房屋、田地，你负责登记！”
“哦哦，来了！”库尔赶紧掐灭手里的烟，转身对兰斯特说，“那我先走了。”
他走了两步又回过头：“对了，兰斯特，我得提醒你一下。帝国很可能会逐步停止使用黑人劳工。这些新来的移民，如果不愿意种地，我们也要给他们安排工作。比如修铁路、建房子什么的。”
“开什么玩笑？”兰斯特差点把雪茄掉地上，“这些黑人几乎不要工资，管吃管住就行。一个月成本不到2金克朗。换成白人？光工资就得8金克朗起步！这是一大笔开支！”
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