我们支持南方邦联最充分也最现实的理由！”
会议室内响起一片赞同的声音，“说得好！”“格莱斯顿先生说得太对了。“
“奴隶制问题怎么办？”战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士还是继续问道，“我觉得这才是最大的问题，伦敦的民众大部分都反对奴隶制，我不认为他们会愿意支持一个帮助奴隶制国家的内阁政府，搞不好我们会输掉大选。”
呃，一听到输掉大选，原本热烈的气氛顿时冷却下来，在场的大臣们又有点犹豫了起来。
“关于这一点，“外交大臣约翰·拉塞尔勋爵慢条斯理地擦拭着他的镜片，“我们可以把废除奴隶制作为正式承认美利坚联盟国的先决条件。“
“废除？有这么容易吗？“印度国务卿查尔斯·伍德男爵皱眉道，“如果真这么简单，也就不会爆发内战了。“
“现在的情况已经完全不同了。“拉塞尔勋爵戴上眼镜，语气笃定，“南方邦联现在是在求着我们帮忙。如果失去了我们和奥地利帝国的支持，以他们纯农业区的实力，很快就会被工业化的北方击垮。“
他继续分析道：“况且，当初南北分裂的原因复杂，除了奴隶制，还有文化差异、关税争议等诸多矛盾。最重要的是，北方政府拒绝对奴隶主们进行任何补偿。”拉塞尔勋爵摇着头说，“这怎么可能不引发冲突？私有财产神圣不可侵犯，在解放之前，奴隶在法律上确实是私有财产。看看我们帝国废除奴隶制、奥地利解放农奴，甚至俄国的农奴解放，哪次不是给予了合理的补偿？”
首相帕麦斯顿勋爵凝视着外交大臣，沉声问道：“约翰，这件事你有多大把握？”
“几乎可以确定，首相阁下。”拉塞尔勋爵语气坚定，“南方邦联的军事形势已经相当危急。在西线，一个名叫尤里西斯·辛普森·格兰特的将军屡次击败邦联军队；在东线，就连他们最优秀的罗伯特·李将军也正被数量优势悬殊的联邦军队死死牵制。如果没有我们和奥地利的介入，胜利的天平必将倾向北方。”
“很好，”首相轻轻点头，“那就由你去负责这件事。这样一来，奴隶制这个棘手的问题就有了解决方案。现在，让我们开始表决吧。”
刷刷刷几下，内阁会议室里举手表决的大臣们一个接一个地放下了手，最后只剩下战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士还在犹豫。他抬头迎上了首相帕麦斯顿勋爵那双锐利的眼睛，内心挣扎片刻后，终于缓缓举起了右手。
“很好，全票通过。”帕麦斯顿勋爵满意地点点头，声音里带着胜券在握的从容。
他双手交叠放在橡木桌面上，指节轻轻敲击着光滑的木纹：“接下来就是一件再简单不过的事了——预防性战争准备。”停顿了一下，他继续说道，“就像我们的格莱斯顿先生所说，这是千载难逢的良机，我们绝不能错过。要知道，之前我们还在担心南方邦联可能撑不过半年，但现在看来，他们不仅有实力，更具备了道义上的正当性来获得独立。这样的盟友，完全值得赢得大英帝国的尊重。”
“而我们这一步步措施，就像刘易斯爵士说的那样，正在把我们推向与美国开战的边缘。所以，我们需要做好准备了。”
战争大臣刘易斯爵士悄悄瞥向坐在会议桌末端的英国陆军总司令剑桥公爵乔治·威廉·弗雷德里克·查尔斯。这位王室成员从开会到现在一直保持沉默，但首相在会议上如此直白地谈论战争准备，必然意味着他已经与王室达成了某种默契。看来，一直极力反对英美开战的阿尔伯特亲王，态度似乎也发生了转变。
“首相阁下，我先前提到有两个反对的理由，第二点恰恰就是您方才提到的——我们正在战争的危险边缘徘徊。但我不得不指出，帝国目前还没有充分做好战争的准备。”
战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士从面前的文件里翻找着，然后找出一份来递给首相帕麦斯顿勋爵，“根据统计，1861年7月时，帝国在加拿大的驻军仅有6780人，其中还包括2463名民兵。虽然在阿尔伯特亲王的建议下，我们确实加强了驻军，并运送了一批军火物资来提升加拿大地区英军的实力。”
“但根据加拿大总司令威廉姆斯将军最新的报告，当地现有步枪35000支，其中超过两万支都是老式滑膛枪。火炮更是捉襟见肘，仅有108门，而且大多是过时的型号。驻军虽然增加到了8780人，但以目前美国内战的规模来看，一旦开战，恐怕用不了两周，安大略省就会失守。”
“这是个问题，所以我们要准备好，不是吗？”首相帕麦斯顿勋爵则是用轻快地语气说道。
他舒展着身子靠在皮椅上：“大英帝国的海军向来无可匹敌，这一点毋庸置疑。至于外交方面，“他转向外交大臣，“我想我们的拉塞尔勋爵应该已经搞定大部分了吧？“
“首相阁下，请放心，我们已经与奥地利帝国达成了初步协议。他们承诺在外交上给予我们支持，作为回报，我们将支持他们在中美洲建