“唉...”弗朗茨轻叹一声，目光有些忧虑，“美国的廉价棉花确实让我们占尽了价格优势。不过等到...”
贸易大臣格奥尔格警觉地环顾四周，见周围无人，这才压低声音问道：“陛下，您是在担心美国即将发生的内部分裂吗？”
往日里，奥地利帝国对美国的事务向来漠不关心。一来是距离遥远，隔着浩瀚的大西洋；二来奥地利的海军实力有限，只能勉强维持近海防务；更何况国内事务都忙不过来，哪有精力关心大洋彼岸的事？
更糟的是，美国还庇护着匈牙利的革命分子。记得当时，奥地利驻美公使胡尔塞曼男爵还与美国国务卿丹尼尔·韦伯斯特发生过一场激烈的争执，最后不了了之。
但自从弗朗茨开始与美国南方进行军火与棉花的贸易往来后，维也纳政府内部上下的态度都发生了微妙的变化。他们甚至专门召回驻美大使述职，详细了解美国的局势。
在弗朗茨的分析和持续不断的军火交易的影响下，大臣们也逐渐认同美国内战在所难免的判断。这甚至影响了帝国的部分国策——一旦战争爆发，廉价棉花的供应链必然中断，那些快速扩张的棉纺织企业势必遭受重创。
当然，弗朗茨也很谨慎，从未向南方出售过军舰。一来是军舰太难遮掩，二来他也清楚，在海军实力上，南方根本无法与北方的工业实力抗衡。
“不错，工业增长固然可喜，但过度依赖美国棉花供应终究不是长久之计。”弗朗茨语气坚定地说，“我可以明确地告诉你们，最多不出两年，美国必定爆发内战。”
“两年？”贸易大臣格奥尔格露出困惑的神色。他有些拿不住，皇帝陛下难道有着未卜先知的能力，听说他最近在找占星术士，的确很可能学了几手。
“陛下，”布鲁克男爵适时地插话道，一边说一边轻轻整理着自己的领结，“暂且不论美国内战，我认为我们可以考虑埃及这个选项。埃及的棉花品质举世闻名。虽然之前西奈半岛的事件让奥斯曼帝国和埃及之间产生了一些纷争，也影响了我们与埃及的关系，但现在或许可以通过一笔可观的订单来修复这种关系。”
埃及自从土埃战争被英国插手打断了脊梁之后就再也不是那个伊斯兰教世界的希望了，不过他们产的棉花其他人也都在用，这也有点不好办。
“你们先看着搞，另外多囤点棉花，陈棉也能勉强用。”弗朗茨摆摆手，“然后政府发布一个行业警告令，棉纺织企业危机的可能性你们说一下，希望止住他们投资的心吧。”
“好，陛下，我回去找外交大臣安东·冯·施默林先生商议一下这件事。”
弗朗茨微微颔首，结束了这番谈话。随后，他带领众人步入一间崭新的纺织车间。眼前是整齐排列的蒸汽纺织机，机器轰鸣声中，数百名工人如穿花蝴蝶般在其间穿梭。阳光透过高大的玻璃窗照射进来，照亮了飘荡的棉絮，也映照出堆积如山的原料。
来到染布区时，弗朗茨的突然出现令女工们惊慌失措，直到厂长示意后才继续工作。弗朗茨突然伸手探入正在清洗布料的水中，厂长拉代克·赫洛热克先生刚要上前阻止，却被财政大臣布鲁克男爵拦下。
弗朗茨快步走向另一个水盆，毫不犹豫地抓起一名年轻女工红肿变形的双手，眉头紧锁地问道：“这是怎么回事？”
那名女工被皇帝握住双手，吓得浑身发抖，泪水在眼眶中打转。
女工组长安娜太太连忙上前，微微欠身解释道：“陛下，染布需要用到化学制剂，长期接触对人体有害，尤其是手部最容易受伤。”她无奈地叹了口气，“仅这个月就已经是第五个出现这种情况的工人了。”
染坊的工作环境确实令人揪心。女工们每天都要将手浸泡在含有铬酸盐、硫酸等刺激性化学品的染缸中。虽然她们用破布条包裹双手，但收效甚微。
这名女工的手已经出现化学性烧伤，有些地方甚至开始溃烂。但为了生计，她们不得不咬牙坚持。这还是待遇相对较好的国营工厂，私营工厂的工人往往干不到两年就会被辞退。
厂长拉代克·赫洛热克先生脸色刷白，嘴里不住地念叨：“完了完了...”
弗朗茨紧蹙眉头，看了看脸色惨白的厂长，转而对工商业监管局副局长亚内克·扎霍拉说：“我们这些经常接触化学品的工厂，难道连基本的防护措施都没有吗？”
副局长亚内克·扎霍拉双腿发软，结结巴巴地答道：“回陛下，这个...就连英国也...”
“我在问我们的工厂！”弗朗茨突然提高了声调。
好吧，他心里清楚，这是肯定的，这个年代的工人有时候还不如一些大家族之前没解放之前的农奴。
“陛下，”副局长亚内克·扎霍拉腿肚子软了，心里面啥都乱了，哭丧着脸说道：“陛下，非常抱歉，波西米亚王国所有国营工厂基本是没有防护工具的。”
“陛下，这在业内确实是普遍现