三更的风裹着巢湖的潮气，吹得堤坝上的火把忽明忽暗。关胜披着重甲倚在夯土堆上，腰间的青龙偃月刀斜斜靠在木架旁，刀刃映着跳动的火光，泛着冷硬的光。巡逻兵的脚步声刚从西侧传来，他忽然竖起耳朵——夜风里除了夯土未干的潮气，还混着极轻的马蹄踏泥声。
“戒备！”关胜猛地抄起大刀，吼声刚落，黑暗中就窜出数十道黑影，为首的袁朗提着双枪，枪尖上的倒钩在月光下闪着寒芒。“关胜！拿命来！”袁朗的战马撞开第一道木栅，双枪横扫，将两个举火把的士兵挑飞出去。
李雄紧随其后，挥舞着泼风刀砍向夯土旁的工程兵：“敢挖渠淹城？先让你们葬在滁水畔！”他的刀刚劈断一根架木，斜刺里突然冲出一彪人马，单延圭挺枪直刺，枪尖带着破空声扎向李雄后心。“贼将休狂！”单延圭的枪法快如闪电，李雄仓促转身，泼风刀与长枪相撞，火星溅在他脸上，还没等他稳住身形，单延圭的副将已挥刀砍断他的马腿，李雄摔落在地，随即被乱刀砍死。
另一边，潘忠提着狼牙棒冲向关胜，刚到近前就被青龙偃月刀的刀风扫中。关胜手腕翻转，刀刃擦着潘忠的甲胄划过，带起一串火星，紧接着顺势劈下，潘忠慌忙举棒格挡，“咔嚓”一声，狼牙棒被劈成两截，刀势未歇，直接砍在他肩上，鲜血喷溅在刚夯好的土墙上。
“废物！”袁朗见两员副将接连阵亡，双眼赤红，双枪直取关胜面门。关胜横刀格挡，两柄兵器相撞的巨响震得双方战马都人立而起。“袁朗，白日败走还不够，夜里送死更添笑料！”关胜吼声如雷，大刀抡开如满月，刀风扫得袁朗鬓发乱飞。袁朗咬牙接了三招，只觉双臂发麻，刚想退开，却见单延圭带着亲兵从侧面包抄过来。
“围了他！”单延圭挺枪刺向袁朗坐骑的眼睛，战马受惊嘶鸣，袁朗被迫跳下马背，双枪舞成一团，勉强挡住围攻。可就在此时，暗处突然射出一支冷箭，正中单延圭的后心——那是袁朗藏在队伍里的弓箭手。单延圭闷哼一声，枪尖拄在地上才勉强不倒，转头看向关胜时，嘴角已溢出鲜血：“将军……守住堤坝……”话未说完，便轰然倒地。
“单将军！”关胜目眦欲裂，大刀猛地劈向放箭的弓箭手，刀刃将人劈成两半，随即转身再战袁朗。袁朗见偷袭不成反折三将，知道再拖下去要被包抄，虚晃一枪逼退关胜，嘶吼道：“撤！”残余的手下跟着他钻进夜色，留下满地尸体与断裂的兵器。
天蒙蒙亮时，堤坝上已清理出一片空地。李雄、潘忠的首级被挑在木杆上，单延圭的尸体盖着军旗，关胜站在尸身旁，手指攥得大刀柄发白。亲兵递上写好的战报，他一笔一划签上名字，墨迹透过宣纸，晕在“单延圭阵亡”五个字上。
战报送到杨延昭的中军帐时，李星群正对着舆图标注滁水的水位，乔道清站在一旁捻着胡须。杨延昭看完战报，重重拍在案上：“袁朗这贼子，倒是阴魂不散！”
“关将军虽退了偷袭，可咱们的意图已露。”李星群指尖点在舆图上的堤坝位置，“关将军一边需要要修建堤坝，一边要防备袁朗的进攻，两面为难，换做是谁都很难坚持，没有必要在那里浪费兵力了。”
乔道清点头附和：“水火之计虽狠，可架不住对方死缠烂打。‘不怕贼偷就怕贼惦记’，与其让关将军陷在堤坝被动挨打，不如先撤回来另寻良策。”
杨延昭沉默半晌，手指划过舆图上的全椒城：“传我将令，命关胜即刻率部撤回藕塘镇，堤坝工事暂时搁置。告诉关将军，单延圭的后事我亲自督办，他的家人朝廷定会厚待。”
中军帐的偏室里飘着淡淡的松烟墨香，李星群正坐在案前翻着线装的《孙子兵法》，指尖划过泛黄的书页，上面密密麻麻写着他早年的批注。案头还摊着半幅全椒城舆图，滁水的流向用朱笔勾勒，旁边压着块镇纸，是太原府工坊新铸的铜兽。营外传来线列步兵操练的口号声，混着风卷帘角的轻响，倒让这帐内多了几分生气。
“哗啦”一声，布帘被人从外面掀得老高，杨文孝攥着银枪枪柄冲进来，银盔上的红缨还在晃悠，额角沾着细汗：“监军大人，现在在忙吗？”他声音里带着少年人特有的清亮，却又刻意压着几分拘谨，显然还记得军中礼仪。
李星群抬眼放下书，指尖在书页上轻轻敲了敲，嘴角弯起笑意：“是文孝啊，跟你说过多少次，不用这么客气。”他指了指对面的木凳，“坐。我这老骨头翻几页书，算什么忙？叫李叔叔就好。”四十四岁的年纪，对着十八岁的少年郎，语气里自然带着几分长辈的温和——何况杨延昭比他年长四十载，这声“叔叔”本就担得。
杨文孝却没坐，脚一跺，银枪往地上顿了顿：“李叔叔难道现在就只能这样了吗？”他眉头拧成个疙瘩，眼神里满是不甘，“大哥在徐州那边都鏖战半年了，听说城里粮草快尽了，我们在这儿耗一天，他那边就多一分险！”话里藏着的急劲，像要从话音里蹦出来——杨文广比他大了整整四十岁，五十八岁的年纪早已是战功赫赫的宿将，他这做弟弟的，哪甘心只在营里看着？
李星群笑着从茶炉上提过茶壶，给旁边的