这边墨风已在燕州郊外那处隐秘营地外围潜伏观察了数日。
营地守卫确实森严，作息规律，每日都有固定的操练时间。
但墨风始终未能见到类似头领模样的人物出现，进出指挥的似乎都是些中层管事。
这日，他冒险再靠近了些，想探听更多细节，却不慎触动了营地边缘一处隐蔽的警铃。
“什么人！”厉喝声立刻响起，几支巡逻队迅速包抄过来。
墨风心头一紧，知道此时逃跑反而坐实嫌疑。他心念电转，立刻做出惊慌失措的模样，从藏身处连滚爬爬地出来，操着一口带万州口音的官话，连连摆手。
“军爷！军爷饶命！小的是……是从万州逃难来的流民，迷了路，不小心闯到这儿……求军爷给条生路！”
为首的巡逻队长是个面色黝黑的汉子，眼神锐利地上下打量他。
“万州来的流民？”他显然不信。
“这荒山野岭，哪来的流民？我看你形迹可疑！”
“真的！军爷明鉴！”墨风陪着笑脸，努力让自己看起来惶恐又卑微，“万州前阵子闹了匪，家里待不下去了，听说燕州地界安稳，想来投奔远房亲戚，谁知……谁知走岔了道……”
队长冷哼一声，示意手下，“搜身！”
两个士兵上前，将墨风里里外外搜了个遍，除了几块干粮和一点散碎银两，并无任何可疑之物。
“队长，没什么东西。”士兵回报。
队长眉头依旧紧锁，盯着墨风。
“你说你是万州人，哪个村的？投奔哪个亲戚？”
墨风早已备好说辞，流利地报出一个万州常见的村名和一个常见的姓氏，又故意将亲戚的住址说得模糊不清。
“就……就说在燕州城外西边……具体哪处，小的也不甚清楚，只听长辈提过一嘴……”
队长盯着他看了半晌，似乎想从他脸上找出破绽。
墨风努力维持着惶恐又带着点茫然的表情。
就在这时，旁边一个年纪稍长的士兵开口道，“队长，我看这小子不像细作，细作没这么蠢，直接往营地里撞。估计真是迷路的流民。咱们前几日不也收留了几个附近活不下去的农户么？”
队长沉吟片刻，又见墨风确实不像身怀武功的样子，这才挥了挥手，“算了，算你运气好。既然撞上了，也算有缘。我们这儿正缺人手，看你年纪轻轻，留下来效力吧，总好过当流民饿死。”
墨风心中暗喜，面上却露出犹豫和一丝畏惧，“军爷……这……这是哪位大人的营地？小的……小的只想寻个安生地方……”
队长不耐烦地打断他，“问那么多做什么！告诉你，这是为朝廷效力的地方，是……是皇上的私兵！在这里好好干，将来立了军功，少不了你的前程！比你在外面当流民强百倍！”
皇上的私兵？墨风心中剧震，脸上却适时地露出震惊和一丝向往，“皇……皇上的兵？真的吗？”
“那还有假！”队长见他被镇住，语气缓和了些，“不然我们能在这里秘密训练？好好干，别多想，也别多问！跟着操练就行！”
就这样，墨风有惊无险地混入了营地。正如那老兵所说，这营地登记造册十分松散，只简单记了个名字和来历。
墨风用了个化名和编造的流民身份，便正式入了伍。管事发给他一套统一的布衣，又安排他住进了拥挤的营房。
接下来的几日，墨风老老实实跟着众人一起操练。
他发现，这营地里的人成分复杂，有像他这样被收留的流民，有附近招募的农户，还有一些看起来像是江湖人士，但大多都是从靖州经过客栈中转而来的。
操练间隙，他刻意与同营房的人攀谈，打听消息。
“兄弟，咱们这真是皇上的兵？我怎么心里有点不踏实？”墨风装作懵懂的样子，问一个面相憨厚的中年汉子。
那汉子一边擦汗一边道，“开始我也嘀咕。不过你看这架势，吃的穿的用的，还有这训练，像是假的吗？管事的都说了，是秘密差事，不能声张。等着吧，以后肯定有咱们建功立业的时候！”
旁边一个年轻些的也凑过来，压低声音，带着点兴奋，“我听说，咱们以后是要编入禁军的！现在苦点累点，以后可是光宗耀祖！”
“就是，”另一人接口，“总好过在外面给人扛活受气。在这里，练的是杀敌的本事，吃的是皇粮！”
众人七嘴八舌，言语间都对自己皇帝私兵的身份深信不疑，训练起来也格外卖力，仿佛真的看到了未来的军功和前程。
墨风听着，心中寒意更甚。
贺家此计何其毒也！
利用底层百姓对朝廷的敬畏和对军功的渴望，将他们蒙在鼓里，为自己蓄养私兵！一旦事发，这些被蒙骗的士兵恐怕到死都不知道自己效忠的究竟是谁！
他必须尽快查清，这营地真正的掌控者是谁，他们与贺家核心人物如何联系，以及，下一次重要的物资或人员运送是在何时！
他借着操练和日常活动的机会，更加留意营地的布局，