/p>
徐光启无奈地叹息道，
“奈何永明学会已经在现有的技术条件下把气密性做到了极致。”
“若要继续提升气密性，除非能想到更好的办法。”
“可惜老朽至今也没有什么头绪呀。”
蒸汽机的气密性提升直接关系到其效率和实用性。
但这同时也是一个漫长而关键的工程技术演进过程，跨越了近两百年的时间。
在原本的历史上，它的发展经历了早期阶段、精密镗床、软填料密封、金属活塞环、气缸盖与阀门密封、材料与制造工艺的持续进步、高压蒸汽时代的推动七个阶段。
早期低效阶段伴随着纽科门蒸汽机的兴衰。
1712年，托马斯·纽科门成功建造了第一台真正实用的大气式蒸汽机。
此时的气密性极差，主要依靠活塞顶部浇水或塞软物，效率不到1%。
这个低效、低气密性的阶段持续了约 60年，直到瓦特改良了纽科门蒸汽机。
精密镗床的出现，是蒸汽机气密性提升的一个关键转折点。
1774年，约翰·威尔金森发明了用于加工大炮的精密镗床，并将其应用于加工蒸汽机气缸。
这台镗床能加工出内壁更圆、更光滑、尺寸更精确的气缸。
气缸内壁的几何精度大幅提高，为与活塞的紧密配合奠定了基础。
瓦特敏锐地认识到这项技术的重要性，
他的分离冷凝器设计需要更好的气密性才能体现优势。
威尔金森的镗床为瓦特蒸汽机的成功商业化提供了关键技术支持。
软填料密封阶段伴随着瓦特对纽科门蒸汽机的改进。
认识到仅仅依靠水封或塞软物不够可靠，瓦特在活塞上设计了填料函结构。
在活塞杆穿过气缸盖的地方设置一个环形腔室，叫做填料函，
填入油浸的麻绳、棉线、石棉绳等软质、有弹性的材料，叫做填料。
通过压盖将这些填料压紧在活塞杆周围，形成密封。
填料具有自润滑性和一定的弹性，能适应活塞杆的运动并填充微小间隙。
比之前的临时密封更可靠、更持久，可维护，可更换填料，
显着减少了活塞杆处的蒸汽泄漏。