没手艺，只能靠这条山道讨口饭吃。我们也不想打劫，可要是不这么做，早就饿死在山里了。”
他顿了顿，又道：“我们有规矩，只劫富商和贪官，不劫百姓和江湖人。刚才看前辈一行穿着整齐，马匹精良，还以为是富商的队伍，才敢拦路，没想到是武林盟的前辈，真是对不住。”
叶青云点了点头，心里对这些土匪多了几分理解 —— 乱世之中，百姓想活下去太难了，有的沦为流民，有的被逼成匪类，若非走投无路，谁也不想在刀尖上过日子。他从怀里掏出一锭银子，大约五十两，递给刀疤虎：“这银子你拿着，分给兄弟们，买点粮食和药材，别再靠打劫过日子了。青州城外有个吴家堡，正在招人修路、建港口，管吃管住，每月还有工钱，你们要是愿意，可以去那里找份活干，比在这山里打劫安稳多了。”
刀疤虎接过银子，双手颤抖着，眼圈都红了：“前辈…… 您不仅不怪我们，还帮我们…… 小人真是不知道该怎么感谢您！” 他对着叶青云连连磕头，额头磕在青石路上，发出 “咚咚” 的声响。
“起来吧。” 叶青云伸手扶起他，“我不是可怜你们，只是觉得，与其在这山里浑浑噩噩地过日子，不如找份正经活干，靠自己的双手吃饭，心里也踏实。吴家堡的首领叫叶青云，是我的朋友，你们去了提我的名字，他会收留你们的。”
他没说自己就是叶青云 —— 一来不想太张扬，二来怕刀疤虎知道后太过拘谨。玄机子在一旁看着，嘴角露出几分笑意，轻轻点了点头，显然认同叶青云的做法。
刀疤虎把银子紧紧攥在手里，像是握着救命稻草：“多谢前辈！多谢前辈！我们这就解散队伍，带着兄弟们去吴家堡，再也不做打劫的勾当了！”
叶青云笑了笑，催马继续前行：“好，我等着你们的好消息。以后要是再遇到困难，就去吴家堡找叶青云，他会帮你们的。”
队伍缓缓走过歪嘴坞，两侧的喽啰们纷纷对着叶青云的方向拱手行礼，眼神里满是感激。刀疤虎一直送到坞口，看着队伍消失在山道尽头，才转身对着兄弟们说：“都收拾东西！咱们去吴家堡！以后再也不做土匪了！”
喽啰们欢呼起来，脸上的菜色被笑容取代，纷纷跑回山洞收拾行囊，原本压抑的歪嘴坞，瞬间变得热闹起来。
四、途中小叙论时局，前路戒备谋周全
走出歪嘴坞，山道渐渐平缓，阳光也变得温暖起来，驱散了坞内的寒意。马明宇策马来到叶青云身边，笑着说：“首领，您这一招真高！不仅没费一兵一卒就过了歪嘴坞，还救了一群流民，让他们去吴家堡干活，真是一举两得。”
叶青云摇了摇头：“只是举手之劳。乱世里，谁都不容易，能帮一把就帮一把。这些人虽然是土匪，却有底线，不劫百姓和江湖人，比那些欺压百姓的贪官强多了，收去吴家堡，既能增加人手，又能减少山道上的匪患，是好事。”
玄机子也策马跟上，语气带着几分赞许：“你能有这份仁心，很难得。只是乱世之中，并非所有匪类都像刀疤虎这样有底线，后面的山道还长，说不定还会遇到更凶狠的土匪，甚至是乱兵，咱们不能掉以轻心。”
叶青云点头：“师傅说得对。马老，你让暗卫们加强戒备，前队再往前探半里路，遇到可疑情况立刻回报；后队注意观察来路，防止有人跟踪。咱们加快速度，争取在天黑前赶到下一个城镇，找个客栈歇脚，别在山里过夜。”
“是！” 马明宇应道，立刻催马去安排。
小白狐从披风里钻出来，跳到叶青云的肩膀上，对着前方的山道轻叫了两声，像是在提醒他们注意安全。叶青云摸了摸它的头，笑着说：“放心，咱们有这么多兄弟，不会有事的。”
队伍加快了速度，沿着山道疾驰。阳光洒在马背上，映得马匹的鬃毛闪闪发光；风从耳边吹过，带着山涧的水汽和泥土的气息；远处的山林里，偶尔传来几声鸟鸣，打破了山道的寂静。
叶青云看着前方的路，心里思绪万千 —— 从吴家堡出发，到青州，再到如今前往北境郡，一路走来，遇到了不少困难：痢疾、土匪、贪官，但也收获了不少 —— 百姓的信任、兄弟的支持、盟友的帮助。他知道，前往北境郡的路还会遇到更多挑战，部落的阻拦、矿产的开采、官员的刁难，但他不会退缩。
“师傅，您说北境郡的黑石部落，真的会同意咱们开采矿产吗？” 叶青云问道，语气里带着几分不确定。
玄机子沉吟片刻，说道：“黑石部落的首领巴