华兰日益憔悴和精神恍惚的状态，终究没能瞒过所有人的眼睛。
王氏再次来探望时，看到女儿形销骨立、眼神空洞的模样，吓得魂飞魄散，抱着女儿痛哭一场，回去后便一病不起，心中对袁家的怨恨更是到了极点。
消息很快传到了宥阳。
明兰得知后，忧心如焚。
她深知，若再放任不管，华兰恐怕真的会悄无声息地折在袁家那吃人的后院。
她再也坐不住，与顾廷烨商议后，再次以探病为由（此次是探王氏的病），启程前往京城。
到了京城，明兰先回盛家看望了病中的王氏。
王氏拉着她的手，哭得肝肠寸断：“……我的华儿，命怎么就这么苦啊……那袁家老虔婆，是要活活逼死她啊……我可怜的女儿……”
盛纮在一旁也是唉声叹气，满面愁容，却依旧踌躇于“礼法”
、“名声”
，不敢轻易松口让女儿归家。
明兰安抚了父母一番，第二日便径直去了忠勤伯府。
再见华兰，明兰的心狠狠一揪。
不过短短数月，华兰仿佛又苍老了许多，行动间带着一种迟暮之人的滞涩感，唯有在看到明兰时，那双死寂的眼睛里才泛起一丝微弱的波动。
姐妹二人在华兰那冷清的院落里坐下。
屏退左右后，华兰未语泪先流，所有的坚强和伪装在唯一的妹妹面前彻底崩塌。
“六妹妹……我……我怕是熬不下去了……”
华兰的声音嘶哑干涩，充满了绝望，“每一天，每一刻，都像是活在炼狱里……婆婆她……她虽不明着打骂，可那些话……比刀子还狠……我见不到实哥儿和安姐儿，我……我活着还有什么意思……”
明兰紧紧握住她冰凉枯瘦的手，心如刀绞。
她看着姐姐这般模样，知道任何安慰的言语都是苍白的。
她沉默了片刻，忽然问道：“大姐姐，你恨吗？”
华兰一愣，抬起泪眼茫然地看着她。
“恨这吃人的礼教，恨袁家的刻薄，恨姐夫的早逝，甚至……恨爹娘的犹豫不决？”
明兰的目光清澈而锐利，仿佛能直透人心，“恨自己当初为何要点头答应守节？”
华兰的嘴唇颤抖着，泪水流得更凶，却下意识地想要摇头否认。
“恨是对的！”
明兰却斩钉截铁地说道，“若连恨都不敢，那便真的没有活路了！”
她凝视着华兰的眼睛，声音不高，却字字千钧：“大姐姐，你看着我。
我们盛家的女儿，从来不是任人拿捏的软柿子。
从前在娘家时，你管家理事，何等爽利明快？为何到了袁家，就变得如此畏畏尾，连活下去都要看别人的脸色？”
“贞节？名声？”
明兰嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“这些东西，是给活人看的，还是给死人守的？若为了一个虚名，就要赔上自己的一生，郁郁而终，那这贞节牌坊，不要也罢！
活着，比什么都重要！”
华兰被妹妹这番惊世骇俗的言论震得呆住了，心中掀起了惊涛骇浪。
“可是……盛家的名声……孩子们……”
她喃喃道，这是她心中最大的枷锁。
“盛家的名声，靠的是父兄在朝为官清正，靠的是家族子弟争气，不是靠一个女儿在婆家忍气吞声、苟延残喘换来的！”
明兰语气激烈，“至于孩子们，你以为是留在这里，看着你日渐枯萎，对他们更好？还是有一个虽然离开了袁家、但至少活得像个‘人’的母亲，对他们更好？袁家难道还敢苛待嫡孙不成？只要父兄和我还在，他们就不敢！”
她放缓了语气，恳切道：“大姐姐，人这辈子很长，也很短。
姐夫已经走了，这是无法改变的事实。
但你的人生还很长。
难道你就甘心在这四方院子里，熬干最后一滴心血，到死都得不到一点温暖和尊重吗？”
“离开这里，回盛家去。”
明兰的声音充满了鼓励的力量，“爹娘那里，我去说。
袁家那里，有侯爷和我。
天塌下来，我们给你顶着！
只要你点头，只要你愿意为自己活一次！”
华兰怔怔地听着，妹妹的话语如同惊雷，一次次劈开她心中厚重的迷雾和枷锁。
她想起这些年受的委屈，想起婆婆的刻薄，想起孤灯下的冰冷，想起对儿女的思念……再想到妹妹描绘的那另一种可能——虽然会