愿上位了，号楚穆王。上位后他让老师潘崇担任太师，掌管国家大事。楚穆王是个狠角色，连老爹都杀，逐鹿中原的心自然更在老爹之上，他的第一个目标是河南南部的江国。楚穆王上台的第二年，他便派兵北上包围江国。
晋国将此事上报给周襄王，周襄王曾受晋文公帮助平定王子带之乱，于是他派王叔桓公联合晋国阳处父一起出兵攻打楚国以救援江国。这次双方没怎么交手，便相互撤军。次年，秦穆公正好带着孟明去晋国报仇，趁着晋国坚守不出，楚穆王立即发兵灭掉了江国。后来，楚国又先后灭掉六国（国名“六”，不是指六个国家）、蓼国，实力进一步增强。
年轻有为的晋襄公去世后，晋国内乱，年幼的晋灵公被赵盾扶持上台。楚穆王抓住这次机会，出兵攻打晋国的盟国郑国，企图瓦解晋国的势力，赵盾忙着处理内乱，没有及时救援。等晋军赶去的时候，仗已经打完，郑国已被迫与楚讲和。之后的几年中，楚穆王继续向安徽中西部拓展，先后灭掉一些小国，将楚国的势力扩展至江淮地区。