里珠帘的扬州城，如今半截沉在浊黄的洪水里，只露出飞檐翘角与楼阁剪影，宛如一幅被水浸透的残卷。
城墙垛口挤满了灾民，老弱妇孺居多，个个面黄肌瘦，眼神里浮沉着濒死的绝望，像一群被困在孤岛的倦鸟。
“大人，下游的泰州城情况更糟，护城河堤决了三道口子。”楚元化策马靠近，缰绳上还滴着河水，“方才路过瓜洲渡口，看见浮尸顺流漂下”
沈隽意勒住坐骑，目光扫过泛着腐臭味的水面。
春日阳光洒在波峰上，本该是碎金般的美景，此刻却像无数把尖刀刺着眼。
远处有半截露出水面的酒旗在漂荡，旗面上“醉仙楼”三个字被水泡得模糊，恰似这倾覆的人间。
“传我将令，”他忽然拔出战刀，刀身在天光下划出冷冽的弧，“第一营搭建浮桥，第二营逐屋搜救，第三营在观音山设粥厂！记住——先救人，后发粮！”
军令如山。
谢家军迅速展开行动，甲胄在洪水中碰撞出清越的声响。
士兵们用门板、房梁搭建临时浮桥，水性好的士卒背着绳索游向孤岛般的民居，将被困百姓一个个转移到安全地带。
军医们在高处的城隍庙搭建医棚，熬制的姜汤雾气与伤药气味混在一起，在湿冷的空气里凝成希望的符号。
沈隽意却没在高处指挥，他卷起官袍下摆，趟着齐腰深的洪水走进灾区。
腐叶与杂物缠绕着他的双腿，水下不知藏着多少尖锐物事，每走一步都能感觉到淤泥没入靴底的冰凉。
当听到士兵在一栋危楼前呼喊时，他拨开漂浮的断木冲过去。
只见阁楼横梁已被水泡得发胀开裂，上面缩着一家五口。
白发老人、中年夫妇和两个抱紧的孩子，楼板正发出“咯吱”的呻吟。
“搭人梯！”沈隽意大吼着率先蹲下，让两名士兵踩上他的肩膀。
当他背起颤巍巍的老人时，能清晰感觉到老人家瘦骨硌着后背。
接过啼哭的孩童时，孩子冰冷的小手紧紧攥住他的衣领。
就在最后一名壮汉跳下的瞬间，整栋楼“轰”地坍塌，激起的巨浪将众人掀倒在浅滩上。
“谢大人救命！谢大人”那家人跪在泥水里磕头，额头撞在碎瓷片上渗出血来。
沈隽意扶起他们时，看见老人浑浊的眼睛里滚出泪珠，心中涩然。
三昼夜连轴转，当最后一批灾民被转移到观音山时，沈隽意靠在城隍庙的石柱上，才发现靴底早已磨穿，脚背泡得发白肿胀。
可更大的难题接踵而至，十几万灾民如同嗷嗷待哺的幼鸟，而粮仓里的粳米已见了底。
与此同时，千里之外的慈宁宫正燃着一盏孤灯。
太后捏着密信的手指泛白，信纸上“扬州粮道受阻”六个字在烛火下明明灭灭。贴身宫女素心将暖炉往前挪了挪：“娘娘，当年在秋家密档里见过的那几个粮商，如今都在扬州囤粮．”
“住口！”太后将信纸掷入香炉，火苗“腾”地窜起，映得她脸上的皱纹忽明忽暗。
窗棂外传来守宫太监的梆子声，三更天了，皇上此刻该在御书房批阅奏折吧？她想起沈隽意在金銮殿上那道锐利的目光，又想起儿子在龙椅上说出“禁足”二字时，眼中深藏的痛楚。
这对母子，终究是被权力的潮水冲散了。
而户部尚书府的密室里，几盏羊角灯映着几张阴鸷的脸。
侍郎周显捻着胡须冷笑：“沈隽意如今手握兵权又管赈灾，圣上还打算给他晋升诸位没听见吏部那群人嚼舌根？说什么＇镇国公是当朝霍光＇！”
“慎言！”户部尚书王大人猛地按住茶盏，青瓷盖碗发出刺耳的声响，“秋党案刚过，圣上岂会容人再兴风浪？”
但他眼底的忌惮却藏不住——谁都知道，沈隽意重掌的谢家军里，有三成将领是当年被秋家排挤的旧部，如今跟着新主东山再起，势头比当年的秋景明更盛。
更南的扬州城里，盐商徐老爷的密室中，几个黑衣人正围着一张水患图密谋。
为首的疤面汉子用匕首戳着地图上的粮道：“沈隽意那厮查抄了三家粮铺，现在市面上一粒米都买不到。弟兄们扮成灾民混入粥厂，只要断粮那日．”
他做了个抹脖子的手势，烛火将他的影子投在墙上，像只张开利爪的蝙蝠。
救灾第五日，观音山的粥厂飘出的米香越来越淡。
负责粮秣的参军抱着账册跪在沈隽意面前，声音抖得像秋风中的落叶：“大人，按现在的赈济量，粮食只能撑到后日寅时运粮队在高邮湖被洪水困住，漕帮说要加三成＇水脚银＇才肯开船。”
“漕帮？”沈隽意正在查看水位图的手顿住，指尖在“邵伯湖”三字上碾出褶皱，“当年秋家暗控股的那家＇万通漕运＇，是不是就在扬州？”
楚元化激灵一下，想起去年