御外敌？＂
皇上闭目沉思良久，殿内只闻自鸣钟的滴答声。良久，他猛地睁眼，沉声道：＂传朕旨意：东海军饷暂缓拨付，着楚元化速查军情虚实，不得有误！＂
这道旨意让满朝文武松了口气，却也预示着一场更激烈的暗战即将爆发。
而此刻的楚元化正带着张怀忠等人，在河海上日夜兼程赶路。
三日后午时，大理寺内传来急促的鸽哨声。
一只灰羽信鸽正扑腾着翅膀，腿上系着红色的绸带——这是张怀忠约定的紧急信号。
沈隽意与李尚书相对而坐，案上摆着刚收到的几份密报，宣纸上的墨痕已凝成深灰，透着夜探的冷意。
烛火在铜灯盏里明明灭灭，将两人的影子投在背后的青砖墙上，随气流微微晃动。
“沈大人，这些线报你可都过目了？”李尚书压低嗓音，指尖点着一份加急密件，桑皮纸边缘还留着蜡封的碎屑，“楚大人在江东的境况，怕是比咱们预想的更凶险。”
沈隽意颔首，指腹摩挲着密报上“秋景明三入银库”的朱砂批注。
“何止凶险。这几份密报串联起来，秋氏布的局恐怕不止于构陷谢家。”他将密件逐一摊开，烛火映着纸上细如蚊足的蝇头小楷：“你瞧这份户部暗线的急报——秋景明连续三夜亲入内库，每次都带着掌印主簿与三名银库提举，且入库时必令杂役回避。”
李尚书接过密报，瞳孔在“声称筹备前线军饷”的字句上骤然收缩。
“尤其这‘间歇清点’四字大有玄机。户部例行车薪饷是月初，此刻突然频繁查库，时间点与楚大人离京完全吻合。”
“更要紧的是这份。”沈隽意拿起另一页薄如蝉翼的绵纸，“兵部武选司的眼线传回消息。秋景明近日密会京营左都督与蓟镇总兵，言及‘东海军情需行非常之策’。”
“非常之策？”李尚书浓眉紧锁，指节叩在案上，“秋氏掌管户部，又与东海都司互通声气，此刻提‘非常之策’，绝非善茬。”
沈隽意起身踱步，靴底踏在青砖上发出沉闷的声响：“你可留意到？秋氏所有异动，皆始于楚大人离京之后。这绝非巧合。”
话音未落，门板传来叩击。
“进。”沈隽意扬声道。
进来的书吏捧着个细竹竹筒，筒口的火漆尚未全干：“大人，飞鸽传书，自江东来。”
沈隽意拧开竹筒，抽出的纸条上只有一行血书：“楚公被禁于江东行辕，名曰‘护卫安全’，实则寸步难行。秋景辉拒查军务，称‘机密不可外泄’。怀忠疑其将行不轨。”
“软禁钦差？”李尚书猛地拍案，震得茶盏倾侧，“秋景辉这是要谋反吗？”
“非为谋反，是要行瞒天过海之计。”沈隽意将纸条按在案上，指腹碾过血字，“软禁楚大人只是第一步。待阻断真相上达天听的路径，他们必有后招。”
恰在此时，凌降曜推门而入，官靴上还沾着未及清理的泥星：“表弟！李大人！”
他扶着门框喘息，脸色比月光更白，“外间传来急讯——江东突发军情，秋景明正召集心腹密谋！”
“何种军情？”沈隽意追问，目光如电。
“传言女真十万大军南下，已破抚顺关，正逼辽阳！”凌降曜抹着额角的冷汗，“秋景明已备妥奏折，要请皇上急调援军与百万军饷！”
沈隽意与李尚书对视一眼，皆从对方眼中看到惊涛骇浪。“时机太巧了。”李尚书沉声道，“楚大人刚被软禁，辽东便骤发重兵压境？”
“何止时机。”沈隽意拿起密报卷宗，“你看这兵力数字——十万。此数既让朝廷不得不救，又未超出‘边患常情’的范畴，极易取信。”
凌降曜惑道：“难道这军情是伪造的？”
“极有可能。”沈隽意将辽东驿报的抄本铺开，“若真有十万女真南下，沿途州府必报难民潮与烽火警讯。但此刻九边驿卒传回的塘报中，除秋景辉的八百里加急外，再无佐证。”
李尚书颔首：“楚大人亲赴辽东正是为核军情。若敌情属实，秋景辉为何阻挠查验？此乃欲盖弥彰。”
“所以，”沈隽意指尖划过地图上的江东关标记，“这是秋氏兄弟设下的连环局：先软禁楚大人以绝后患，再捏造辽东急情逼迫朝廷拨款。待百万军饷入了东海银库，他们既能中饱私囊，又可借机扩充势力。”
凌降曜豁然开朗：“原来如此！那我等当如何应对？”
“阻止秋景明上奏。”沈隽意眸色如铁，“一旦军饷拨出，不仅国库空虚，楚大人等人恐遭灭口。”
“如何阻止？”李尚书追问，“秋景明此刻必已备妥奏折，且手握‘军情’这块免死金牌。”
“面圣直谏。”沈隽意当机立断，“虽无确凿证据，但我等可将秋氏异动与楚大人被禁之事串联陈奏，必能让皇上生疑。”
李尚书蹙眉：“此计风