“这条走廊是新修的吧？记得上次来时还不是这般模样。”平阳公观察入微，随口问道。
谢知彰答道：“去年冬日雪大，压坏了旧廊，春后重修的。特意请了南方来的匠人，设计得颇有江南水乡的韵味。”
平阳公夫人目不斜视，紧紧跟着丈夫的脚步。
往日回娘家总是满心欢喜，可今日却是提心吊胆，生怕哪句话说错，露出破绽。
穿过回廊，一座雕梁画栋的大厅出现在眼前。
大厅内摆设富丽堂皇，陈设考究，正中是一套红木家具，几位主人早已等候在此。
“妹妹，妹夫回来了。”谢夫人起身相迎。
她虽已年过不惑，却保养得宜，面容光滑如玉，气质高雅端庄，举手投足间尽显大家主母风范。
“嫂子。”平阳公夫人上前行礼，眼睑微红。
谢夫人眯了眯眼，自是明白她的意思，顺手拉着妹妹的手，一边将她引至座位，一边明知故问道：“妹妹这是怎么了？眼圈都红了。”
“只是想念母亲罢了。”平阳公夫人勉强笑道，心里却紧张得手心冒汗，生怕被看出端倪。
平阳公也上前见礼：“大嫂别来无恙。今日特来贺喜贵府喜得状元郎，实乃我等之福。”
谢夫人端坐上首，优雅地点点头：“国公爷客气了。阿隽这个孩子争气，为家族争光，我们也与有荣焉。”
她的目光在平阳公夫人脸上停留了片刻，又若无其事地移开，语气轻松道：“听说阿曜也是高中进士，真是可喜可贺。”
平阳公闻言，脸上多了几分得意：“托大嫂福气，阿曜也中了进士，虽只是三甲末等，但总算没辜负家中期望。”
谢知彰在旁笑道：“表弟也是才华横溢，日后定有大成就。”
平阳公夫人听着这些话，心里酸涩难言。
若非今年发生了如此多的变故，沈隽意本该是她的骄傲，而不是像今天这般，她只能以一个外人的身份，尴尬地坐在一旁。
“大哥近来可好？”平阳公关切地问道，他口中的大哥正是驻守边疆的镇国公。
谢夫人叹了口气：“国公爷前头刚寄来书信，说边境又起纷争，恐怕要到年底才能回京了。”
平阳公面色一凝：“大哥职责所在，实属不易。还请大嫂多保重身体，莫要忧思过度。”
席间热茶飘香，精致的点心摆满桌案。
众人谈论着近日京中趣事，气氛融洽，欢声笑语不断。
平阳公适时提议：“时候不早了，不如先去给母亲请安？”
“好啊，母亲前头还念叨着你们呢！”谢夫人顺势站起。
平阳公夫人浑身一震，她知道，终于要面对最关键的时刻了，心中的紧张感瞬间达到顶点。
穿过几重庭院，众人来到后花园。
园中假山叠石，形态各异，流水潺潺，发出悦耳的声响，奇花异草点缀其间，颇具江南园林之美，仿佛一幅精致的画卷。
院子前一株桂花，虽已过花期，却仍枝干虬劲，傲然挺立。
“老太君今天心情极好。”谢知彰在前引路，轻声道，“自从知道阿隽高中状元，祖母整日满面笑容，连日常喝的药都不再嫌苦了。”
平阳公点头微笑：“沈公子为家族争光，老太君高兴也是自然。”
平阳公夫人默然不语，心中如擂鼓般砰砰作响，每一个脚步声都仿佛敲击在她的心上。
踏入院子内，清幽的檀香扑面而来。
正屋内摆设简朴典雅，几张紫檀木椅围着一张茶几，茶几上摆着精致的茶具，茶香四溢，让人感到十分惬意。
谢老太君端坐在主位上，身旁坐着一位年轻女子，容貌绝美，气质清艳，宛如画中妖精般，抓人眼球。
二人似正在品茶，听到脚步声，老太君抬头望来。
“老太君。”平阳公和夫人上前行礼。
谢老太君精神矍铄，一双眼睛明亮有神，透着睿智与慈祥。
她看见平阳公夫妇，笑容更盛：“都来了，不必多礼。来，坐下说话。”
她又看向平阳公夫人，完全没了前头骂人时的恼怒，语气很是温和：“有日子没见了，怎么瞧着又瘦了一些。”
平阳公夫人眼圈微红，低声道：“母亲身体可好？女儿常挂念着。”
“老身好着呢，你也不必担心。”谢老太君摆摆手，又指着身旁的年轻女子道，“阿梨，给你姑姑倒杯茶。”
那年轻女子闻言莞尔一笑，起身优雅地为平阳公夫人斟茶，举手投足间尽显大家闺秀的风范，一颦一笑都恰到好处。
平阳公夫人神色一僵。
“这位姑娘是？”平阳公忍不住询问道，目光不自觉地在她身上多停留了几分。
谢知彰介绍道：“这位是阿隽的妻子。”
平阳