p> “我自会小心。父亲在世时常说，徐家虽为商贾，但也当以德行立世。眼下有难，我若袖手旁观，如何对得起父亲的教诲？九泉之下又有何颜面见他？”
“小姐！”
“快去！”徐琴落地有声。
青儿见劝诫不得，只能擦了擦眼泪，转头听话去照顾孩子。
暮色四合时，徐琴站在灶房中央，火光将她的影子投在斑驳的砖墙上。
十二口大铁锅依次排开，咕嘟作响的姜汤腾起白雾，将整个屋子熏得雾气朦胧。
她领着庄园里的下人煮汤，边指挥边往锅里添着姜片，汗珠顺着下颌线落下，粗布围裙早已被溅起的汤汁浸透。
“小姐，马车已经备好！”管家的声音从门外传来。
徐琴点点头，目光扫过墙角堆成小山的陶罐——那是用陈年黄酒熬制的驱寒汤，每一口都能吊住病人的性命。
她又仔细检查了一遍装满药材的木箱，确认白糖、黄连、艾草都已备足，这才转身走出灶房，领着人将东西运去村里。
夜幕笼罩下的王家湾一片死寂，唯有祠堂方向传来此起彼伏的呻吟。
徐琴踩着泥泞冲进临时医棚，刺鼻的酸腐味扑面而来。
苫布下，横七竖八躺着呻吟的村民，姜映梨正跪在稻草堆上，用银针为抽搐的孩童施针。
她的月白中衣被汗水浸出深色云纹，发间的玉簪早已歪斜。
“情况如何？”徐琴蹲下身，伸手扶住一位剧烈咳嗽的老妪。
老人滚烫的额头抵在她手背上，烧得几乎失去意识。
姜映梨抬头时，发丝黏在脸颊上：“比预想的更糟。染病者已过百人，药材只剩半剂黄连。”
她指向墙角，三个孩童蜷缩在草席上，滚烫的额头紧贴在一起，“若能早半日送来白糖，这些脱水的孩子……”
话音戛然而止，徐琴光是看着，泪水就砸在药碗里，溅起水花。
她抹了把脸，猛地站起身，裙角扫过盛满秽物的木桶：“我带了药材和干净饮水，你还需要什么？”
“更多白糖、生姜，还有干净的布条。”姜映梨擦了把脸，“我刚查看过水源，上游苏员外的染坊直接排放废水，这才是根源。不过庄子截水也让问题更严重，水流变小，污染物浓度更高了。”
老村长佝偻着背挤过来，草鞋沾满泥浆：“徐小姐，那染坊开了三五年，我们告了三回状，都被衙门打了回来……”
“好个苏员外！”徐琴攥紧腰间玉佩，翠色在烛火下泛着冷光，“等安置好病人，我定要他给全村人一个交代！”
夜色渐深，祠堂外的药锅仍在咕嘟作响。
徐琴跪坐在泥地里，用温水为昏迷的孩童擦拭额头。
粗布巾换了一条又一条，她的指尖已经被药水泡得发白。
当那个叫阿福的孩子终于睁开眼睛，她才发现自己的裙摆早已沾满药汁与泥浆。
星子爬上屋檐时，医棚里的呻吟声渐渐平息。
徐琴与姜映梨并肩坐在祠堂石阶上，望着远处零星亮起的灯火。
突然，一位年轻妇人抱着孩子扑到她脚边，泪水浸湿了她的裙角：“徐小姐！若不是您送来救命的姜汤……”
“快起来。”
徐琴连忙扶起她，看着怀中孩子重新泛起红晕的小脸，眼眶微微发烫。
这时，老村长带着几位村民捧着新收的稻米走来，粗糙的手掌上还沾着泥土：“徐小姐、姜大夫，这份恩情我们记下了！往后徐家若有难处，赴汤蹈火也在所不辞！”
徐琴望着村民们质朴的面容，心中涌起一阵酸楚：“村长言重了。但那染坊一日不除，祸患便一日不止。”
她握紧拳头，目光望向县城方向，“苏员外纵然权势滔天，我也要讨个公道！”
姜映梨伸手轻轻按住她的手背，笑了笑道，“阿琴，今日你让我想起在镇国公府看到的穆桂英挂帅图。这般胆识与仁心，才是徐家门楣真正的根基。”
徐琴仰头望着璀璨星河，想起父亲临终前的叮嘱。
夜风卷起她的鬓发，带着药香的气息里，她轻声却坚定地说：“明日我们便去会会这位苏员外。徐家在商界经营百年，总有些道理能讲。”
她转头与姜映梨对视，星光落在两人眼底，映出同样的执着，“为了这些信任我们的乡亲，再难的路，也要走到底。”
翌日，晨光尚未穿透雕花窗棂，庄园书房已亮起灯火。
紫檀木案上摊开泛黄的舆图，徐琴指尖划过标注着苏家产业的红点，烛火在她眼底映出寒芒。
“小姐，”老周撩开竹帘躬身而入，粗粝的手指捏着浸透汗渍的信件，“苏员外，原名苏贵，年逾五旬，名下染坊、粮行、当铺连成一片，在雷县颇有名声。县太爷每月十五必赴苏府宴饮，听说苏夫人的胞妹正是太爷的远房表亲。”