西斜，集市却未显颓势。满载而归的山民们慢悠悠往家走，竹篓里新换的铁锅、农具在夕阳下泛着光。
几个孩童攥着刚买的麦芽糖，边跑边回头张望，舍不得一口咬下这难得的甜蜜。
暮色中的小镇褪去了白日的喧嚣，却仍有零星的灯火亮起，那是酒馆里的汉子们在就着月光喝酒，谈论着谁家的姑娘今天最漂亮，谁家又换到了好物件。
吉田刚缩着脖子混在赶集的人流里，藏蓝色西装裤沾满泥浆，皮鞋也被山路磨得不成样子，这身不伦不类的装束在花团锦簇的边民中间格外扎眼。
他攥紧腰间藏着密信的牛皮袋，跟着油头滑脑的刘老幺在骡马市的泥泞里穿行，汗酸味混着牲畜的腥臊直往鼻腔里钻。
“几位当家的！这位老板想雇马队走趟远路！”
刘老幺扯开嗓子，在围着火塘抽烟的马锅头中间挤出笑脸。
叼着旱烟的汉子斜睨了吉田刚一眼，铜烟锅磕在青石上敲出清脆声响：
“大理？走茶马古道得翻四座雪山，每匹骡子驮六十斤，二百大洋一趟。”
吉田刚喉结滚动，正要还价，旁边头戴狐狸皮帽的马锅头嗤笑出声：“这位先生要是嫌贵，不如自个儿扛着货爬山吧！”
接连问了三拨人，开出的价码一个比一个惊人。
当第四位马锅头伸出一根手指报出“一千块现大洋”时，吉田刚攥着银元的手微微发抖。
远处传来赶马人的山歌，在暮色里显得格外刺耳，他望着集市上满载而归的山民，第一次觉得这趟秘密任务比预想中艰难百倍。