他们渴望小约翰学成归国后，能带领家族更进一步，甚至跻身贵族行列。
像史密斯家这样，咬牙自费送子弟来民朝深学的英格兰家庭，在赛里斯村还有五户。
小约翰来到民朝后，听闻并亲眼见证了“赛里斯人”驾驭“雷霆”的奇迹，心生向往，毅然报考了最前沿的电气学，成为了民朝本土首批学习该专业的学生之一。
几人风卷残云般吃完早饭，快步走向位于学院另一侧的培训教室。
正当他们穿过连接教学区与生活区的林荫道时，一阵“嘟！嘟！嘟！”的嘈杂噪音伴随着浓重的黑烟从身后传来。
只见一个冒着滚滚浓烟、外形笨重的钢铁怪物，“哐哧哐哧”地缓慢行驶过来。它有着巨大的锅炉、复杂的连杆和巨大的后轮，看起来像一辆没有轨道的蒸汽机车头，驾驶座上坐着的正是学院里著名的机械爱好者，宋应星教授。
徐绍眼睛一亮，立刻高声喊道：“宋师！宋师！载我们一程！”
车上的宋应星听到喊声，费力地操控着几个杠杆，让这辆“蒸汽车”的速度稍微降了下来。徐绍四人手脚并用地爬上了车后部一个简陋的座椅。
徐绍看着这辆明显改进过的车辆，好奇地问道：“宋师，您这是又找到哪位慧眼识珠的‘大款’，支持您的科研项目了”
宋应星一边盯着前方的路况和仪表，一边得意地回答：“嘿，你小子消息不灵通了吧最近不是新大陆回来很多‘金山客’嘛！
京城附近有个叫孙耀阳的土豪，走了大运，在新大陆挖到一块几十斤重的狗头金！被新大陆商社用三万元收购了，现在他衣锦还乡，手里有大笔的钱财，却不知道怎么，我们偶然在戏院认识，他认为我的发明可以改变世界，拿出两千元投资了我的项目，这台改进型的‘蒸汽车’才得以问世！”
徐绍却为那位未曾谋面的淘金客感到惋惜道：“宋师，您就高抬贵手，别坑人家了。那些‘金山客’虽然一夜暴富，但哪个不是在海外九死一生才攒下这点家底现在把家产投入您这个无底洞当中，还不知道什么时候能出成果，您这样有点不厚道啊。”
宋应星像是被踩了尾巴的猫，立刻急眼道：“什么叫‘坑’徐绍你小子怎么说话呢！你看看，我这车不是跑得好好的
虽然现在慢点，颠点，但只要持续投入改进，将来一旦量产，他孙耀阳今天投的两千元，十倍、百倍地赚回来都不是梦！”
徐绍毫不退让道：“宋师，不是我打击您。一般情况下，连我父亲都不看好的项目，成功的可能性真的微乎其微。
我父亲也就最初象征性地支持过您一次，后来不是一直劝您转向更实用的项目吗，去研究航行更远的蒸汽轮船，或者是内燃机不更好，何必死磕这个项目，您这蒸汽车跑的不如火车快，运货量也不大，关键还老抛锚。”
宋应星的脸涨红脸反驳道：“元首虽然学究天人，高瞻远瞩，但他也不可能事事皆准！科学探索，本就是百败方能成一功！岂能因一时困难而轻言放弃”
旁边的李旭被黑烟呛得连声咳嗽道：“宋师，您了两千多元，就造出这么个，跑得比马车还慢也就算了，但颠得人骨头都要散架，这怎么让人坐
您知道两千多元能买多少匹上好的河曲马，甚至连西域的汗血宝马都能买一匹，有这钱谁还要这铁马，干脆买汗血宝马，整个京城的人都要羡慕。”
宋应星紧握操纵杆道：“速度可以提升！减震也可以改进！以前的火车不也很慢很颠吗现在呢
我这蒸汽车的优势就在于它不需要铁轨！只要给我时间，持续改进，它迟早能青出于蓝而胜于蓝，成为未来陆上交通的主流！”
就在这时，“哐当”一声异响，紧接着一阵更浓的黑烟从车头某处冒出，伴随着刺耳的金属摩擦声，这辆可怜的蒸汽车剧烈地抖动了几下，终于彻底熄火，瘫在了路中央，任凭宋应星如何摆弄操纵杆都无济于事。
徐绍跳下车，围着这堆再次罢工的“废铜烂铁”转了一圈，惋惜地咂咂嘴：“唉，两千大洋，就这么又变成了一堆动弹不得的铁疙瘩。
宋师，听我一句劝，您那本《天工开物》不是快要完稿了吗
还是赶紧拿去出版吧，赚些版税，好歹能继续支撑您的研究。指望靠这车吸引投资，怕是难了。”
原本围着车头查找故障的宋应星，听到“出版”二字，眼睛猛地一亮道：“对啊！出版！版税！你小子这话倒是提醒我了！有了版税收入，就能买更好的材料，请更熟练的工匠。”他立刻重燃斗志，也顾不上修车了，开始喃喃自语地盘算