就晚了，李执政昨天开了会，要我们清理那些压榨工匠的作坊，不允许再和他们合作，你们星晨工坊也在其中，这批订单你们生产完了，我们就钱货两清了，以后不会再合作了。”
冯远惊恐求饶道：“我们知道错了改还不行吗，杨管事您看在我们东家的份上，万万不能取消订单呐。”
杨田摇头道：“我就是看在老孔的面子上，才给你们说的这么清楚。这是李执政的命令，谁敢违背，老孔就是太精明了，精明的过头了，连最后一个铜板都不愿意放过，现在聪明反被聪明误了。”
冯远面对这样突然爆发的危机，一时间不知道该如何应对，想了半天，他也只能等到孔晨回来。
大同历十六年（公元1640年）1月11日，傍晚扬州城外，工地。
扬州城郊，劳役场。
夕阳将天空染成一片昏黄，空气中弥漫着浓烈刺鼻的沥青气味。数百名服徭役者正埋头苦干，孔晨也在其中。他头上裹着汗巾，脸上戴着厚实的口罩，手中沉重的铁锹不断将混合着沥青的滚烫石料铲起、铺开，再用铁耙尽力将它们摊平。
身后，巨大的石碾被数人牵引着，轰隆隆地碾过新铺的路面，将其压实。一段宽阔平整的黑色沥青马路，就在这枯燥而艰辛的重复劳作中，一寸寸地向前延伸。
此时的孔晨，与一个多月前那位养尊处优的工坊主已是判若两人。原本微凸的肚腩早已消失不见，代之以重新紧实起来的肌肉；皮肤被晒得黝黑粗糙，手掌磨出了一层厚厚的老茧。虽然看上去有些落魄，但眼神中却少了以往的浮夸算计，多了几分沉静与踏实。
大同社的劳役制度虽为惩罚，却也遵循工匠法令：每日劳作严格限定八小时，饮食数量差一点，但能吃饱饭，尤其是扬州廉价的咸鱼干供应充足，保证了基本的肉食的供应，让他虽疲惫却不至垮掉。
“滴滴滴——！”
收工的哨声尖锐地响起，回荡在工地上空。
“劳作时间结束！全体都有，整理工具，列队返回！”看守高声喊道。
众人如蒙大赦，纷纷停下手中的活计，仔细将工具归拢到指定位置，然后拖着疲惫的身躯，排成还算整齐的队列，在看守的带领下，沉默地走向远处的监牢。
回去后先是简单的冲洗，洗去一身的沥青味和汗臭，然后便是等待一顿晚饭，吃完晚饭之后，他们还有看报读书的时间，10点钟之前准时休息，除了枯燥一些，这里的生活极其健康规律。
孔晨捧着粗陶碗，准备解决当日晚饭，一个洪亮的声音喊住了他：
“孔晨！”
“到！”他条件反射般地立正回应。
徭役队长走了过来，打量了他一下，语气平淡道：“你的处罚徭役期已满。你的家人来接你了，收拾一下你的私人物品，这就回去吧。”
孔晨愣在原地，足足好几秒才反应过来。一股难以言喻的狂喜和酸楚猛地冲上鼻腔，让他眼眶瞬间发热。结束了，这日复一日的苦役，终于结束了！
他把私人的被褥和衣服全部送给自己的狱友，这种晦气的东西他再也不想看到。
而后在看守的查验和引导下，一步步走出了那扇沉重的铁门。
门外，夕阳的余晖有些刺眼。他眯起眼，看到了三个熟悉的身影正焦急地等候在那里。
“夫君！”他的妻子第一个冲上前，声音带着哭腔，仔细打量着他黑瘦的面庞，眼泪止不住地流下来，“你受苦了，瘦了好多。”
“师兄！”师弟冯远和孙星也快步围了上来，神情复杂，既有重逢的喜悦，更多的却是难以掩饰的忧虑。
孔晨激动地握住妻子的手，又看向两位师弟，努力挤出一个笑容：“没事，没事了，只当是重新体验了一把当年学徒打灰的日子，筋骨活动开了，反倒觉得精神了些。”
随即他询问道：“作坊没出什么大事吧”
冯远和孙星对视一眼，脸上都露出了苦涩的神情。冯远叹了口气道：“师兄，火车作坊那边，最后一批订单做完，就再没有后续了。他们的采购杨管事明确说了，像我们这样苛待工匠、不顾朝廷法度的工坊，没有资格再留在他们的供应链里。我们做完手头这批活，和他们的合作就彻底断了。”
“什么！”孔晨如遭雷击，脸上的血色瞬间褪去。为了接下火车作坊的订单，他贷了巨款购入专用机械，建起了生产车间，这才生产了半年不到，竟就此断绝这巨大的投入瞬间化为泡影。
孙星在一旁补充，语气更是绝望：“还不止如此。我们还被江淮行省列入了采购蒸汽抽