人的规矩。束脩嘛，村里出，一个月一石白米，你看如何”
徐霞客听完这番解释，这才释然，这也算是一件好事，他便点头应允：“邻里乡亲，互帮互助是应该的。此事我回去与内人和儿媳们商议，想必她们也不会推辞。”
冯墨闻言大喜：“那可太好了！真是解了咱村一大难题！”
徐霞客站在属于自己的那片荒地上，望着远处郁郁葱葱的山林，近处波光粼粼的水田，以及身后炊烟袅袅的下溪村，心中百感交集。他山阴徐氏要在这片蛮荒之地从头开始。
日子如同下溪村旁那条小河，看似平静，却日夜不停地流淌。徐霞客一家在下溪村地扎下了根。
徐家的两位儿媳，大儿媳和二儿媳，接下了在村里开设蒙学的差事。教学地点就设在村议事堂旁的一间空屋内。
学生是十七八个嫁入本村的土著女子。她们穿着汉家衣裙，却仍习惯性地赤着脚，或踩着自编的草鞋。
来到村里几个月这些女子已经懂得汉话，只是不通文字，也不懂汉人的语言习俗。
课堂只能从最简单的《三字经》《论语》教起，两位徐家媳妇极有耐心，连比带划，反复领读。这份工作每月换来的一袋白米，对徐家而言不仅是贴补，更是保证他们在村里地位的重要途径。
徐霞客则带着三个儿子，开始了真正的“垦荒”。他们圈下的那片百亩荒地，茅草深可没人，灌木盘根错节，泥土中混杂着碎石和顽固的树根。
开荒的第一步是清理。全家老小，包括徐霞客自己，都挽起袖子，用柴刀砍伐灌木，用锄头挖掘草根，用手将大大小小的石块捡出来，堆到地头，这些石头日后可以用来垒田埂或者砌猪圈。
最核心的翻耕工作则依赖于那头官府配发的、颇有脾气的老黄牛。套上简陋的铁犁，徐家儿子们笨拙地吆喝着，试图驱使它前进。
然而这老牛似乎知眼前这几个书生奈何不了自己，经常是拉着犁慢悠悠走上一个时辰，就无论怎么鞭打催促都死活不肯再动。徐霞客一家看着着急，却也无可奈何，只能解开牛轭，放它去一旁歇息吃草。
体力劳动是极其残酷的。不过几日，徐屹、徐岘、徐峄三兄弟手上便磨满了血泡，血泡破了又磨成厚茧，肩膀被扁担磨得又红又肿，腰酸背痛得几乎直不起来。
他们本就是手无缚鸡之力的读书人，哪里懂耕作，效率低下，一天下来，全家合力往往也只能开出半亩地。徐霞客因常年游历，体格反倒比儿子们强健些，但毕竟年近五旬，一天重活下来，也常常累得饭都吃不下去。
民兵队长冯墨时常会过来看看。这位行伍出身的老兵实在看不下徐家父子那笨拙而低效的劳作，尤其是那头欺软怕硬的老牛。
他往往会脱下外衣，露出精壮的膀子，亲自上前驾驭耕牛。说也奇怪，那老牛在冯墨手中仿佛换了头牛，一声吆喝，一阵啪啪响的皮鞭，便老老实实地拉犁前进，效率倍增。
徐霞客的长女，徐家大妹，是个懂事勤快的姑娘，见冯墨来帮忙，总会帮忙牵牛，或者用陶碗端来凉开水。她不好意思白受人家恩惠，总是找些力所能及的事情帮忙。
一来二去，过了十来天，连最初对冯墨有些抵触的徐屹都察觉出不对劲了。
他发现冯墨队长来自家地里的次数似乎过于频繁，而且每次来时，目光总会不经意地寻找大妹的身影，和大妹说话时，那粗豪的嗓门也会不自觉地放低几分。
一晚饭后，徐屹找到父亲，忧心忡忡地道：“父亲，您发现没有冯队长……似乎对大妹别有心思。他总是来帮我们家，虽是好事，但天长日久，难免惹人闲话。大妹尚未出阁，于她的名节恐有妨碍。这开荒之事，终究还是我等自家之事，还是莫要再过多劳烦冯队长了。”
徐霞客坐在油灯下，放下自己手中的笔，闻言叹了口气道：“屹儿，你需明白，我等早已不是昔日的士绅大户了。流放东宁，能与野人为伍，名节之说，在此地已是奢谈。
为父观冯队长此人，行伍出身，虽粗豪却不失耿直，是条有情有义的好汉子。而且他屡立战功，未来前途可期。对你大妹而言，在这蛮荒之地，若能得此良人托付终身，已是上天眷顾，是最好的选择了。”
“为父私下打听过，冯队长在大同军立过三次三等功，是因伤才转来此地屯垦。按大同社的规矩，在此戍守屯垦满五年，若无过失，便可调回中原腹地，并予以重用。而且大同社的军纪你是知道的，他们的士兵，人品远比前朝官军……甚至比许多读书人更靠得住。”
明末这个时代，士兵这个职