夜，还很长。
更漏在慕容昭临时下榻的驿站客房里，滴答作响，如同和州此刻的脉搏，沉闷而压抑。窗外，月色被厚重的云层遮蔽，偶有稀疏的星光挣扎着透出，却照不亮这座江南名城深不见底的黑暗。和州的暗流，才刚刚开始涌动。
慕容昭，这位年方三十有五，便以铁腕、峻法、不畏权贵闻名于朝野的按察使，此刻正临窗而立。他身着一袭玄色常服，身形挺拔如松，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼，仿佛能穿透这沉沉夜幕，直抵人心最隐秘的角落。桌上，摊开着几份卷宗，烛火摇曳，将他的影子拉得很长，投射在冰冷的墙壁上，更添了几分孤绝与肃杀。
“大人，夜深了，该歇息了。”贴身护卫兼文书的秦风轻手轻脚地走进来，低声提醒。秦风跟随慕容昭多年，深知这位大人的脾性，一旦沉浸于案情，便常常彻夜不眠。
慕容昭没有回头，只是缓缓抬手，示意他将新送进来的密报递上。密报是用特殊药水写就，需以火烘烤方能显现。秦风熟练地取来火盆，小心翼翼地将密报在火上烘烤。
很快，一行行蝇头小楷显露出来，字迹潦草，却透着一股急迫。内容是关于和州知府魏坤的一些近期活动。魏坤，和州的土皇帝，在任已逾十年，门生故吏遍布州府县各级，与当地士绅豪强盘根错节，早已将和州经营成了一个针插不进、水泼不进的独立王国。此次慕容昭奉旨巡查江南吏治，矛头直指和州，无异于太岁头上动土。
“魏坤昨日宴请了通判、同知等六位州府主要官员，席间密谈甚久。今日一早，他又单独召见了漕运司提举王显。”秦风一边看着显现的字迹，一边低声复述。
慕容昭嘴角勾起一抹冷笑：“看来，本使这柄‘尚方宝剑’，还是让某些人坐不住了。宴请官员，是想统一口径，抱团取暖；召见王显，十有八九是想在漕运上做文章，或者销毁什么证据吧。”
秦风忧心忡忡道：“大人，魏坤经营和州多年，关系网错综复杂，上至藩臬二司，下至里正甲首，都有他的人。我们初来乍到，人手不足，行事需万分谨慎。”
“谨慎是必要的，但绝非畏缩不前。”慕容昭转过身，目光坚定，“皇上派我来，不是让我来和稀泥的。和州吏治腐败，民怨沸腾，早已是沉疴痼疾，非下猛药不能治。这层层伪装，无论有多厚，本使都必须将它撕破！”
他走到桌前，拿起一份卷宗，正是之前收到的匿名举报信，信中痛陈和州赋税苛重，官吏横征暴敛，尤其是盐铁专卖，弊端丛生，中饱私囊者大有人在，而魏坤便是这一切的总后台。但信中除了控诉，具体的人和事却语焉不详，显然举报人有所顾忌，或是掌握的信息有限。
“秦风，明日一早，你亲自去一趟州衙，调取近三年来和州的赋税账簿、盐铁专卖的出入库记录，还有各县上报的灾情、赈济款项明细。”慕容昭沉声道。
秦风闻言，眉头紧锁：“大人，魏坤早有防备，这些公开的账簿恐怕早已被他做了手脚，未必能查出什么端倪。而且，直接索要，恐怕会打草惊蛇。”
“打草惊蛇？”慕容昭眼中精光一闪，“本使就是要让他知道，我来了，而且目标明确。他越是惊慌，就越容易露出破绽。至于账簿，做过手脚的账簿，本身就是证据。我们要做的，就是找出其中的破绽，顺藤摸瓜。”
顿了顿，慕容昭补充道：“另外，你秘密安排几个人，分别去城郊的几个村落，还有码头、市集，暗中查访，听听百姓的声音，尤其是关于赋税、徭役、盐价这些方面的。记住，务必隐蔽，不要暴露身份。”
“是，属下明白。”秦风领命，心中对慕容昭的果决与深谋暗自钦佩，同时也更加感到肩上责任之重。
夜色更深了。慕容昭依旧在灯下翻阅着有限的资料，试图从中找到哪怕一丝一毫的线索。和州，就像一个巨大的、密不透风的铁盒子，他需要找到那个撬开铁盒的支点。
***翌日清晨，和州知府衙门。***
魏坤端坐于正堂之上，一身绯色官袍，面容和蔼，眼神却深邃难测。他年近五旬，保养得宜，看起来像个久历官场的老好人，但只有少数人知道，这副和善面孔下，掩藏着怎样的心机与狠辣。
当秦风手持慕容昭的手令，要求调取相关账簿档案时，魏坤脸上没有丝毫意外，反而堆满了热情的笑容。
“哎呀，秦老弟，辛苦辛苦！慕容大人远道而来，为国操劳，我等理当全力配合。”魏坤亲自起身相迎，拉着秦风的手嘘寒问暖，“账簿档案嘛，都是现成的