京师，北镇抚司。
相较于塞外的苍凉与战场的血腥，此地的肃杀是另一种形态——冰冷、压抑，渗透在朱红廊柱、琉璃瓦当与青石板路的每一寸肌理之中。飞鱼服、绣春刀的锦衣卫校尉们步履匆匆，神色警惕，空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张。
陆惊澜独自坐在值房内。
他依旧穿着那身象征权势与地位的麒麟服，腰佩狭长的绣春刀，只是未曾戴冠，墨玉般的长发用一根银带随意束着，几缕碎发垂落额前，遮住了他部分深邃的眼眸。值房内陈设华丽却冰冷，紫檀木的桌案上，堆放着来自各方、关乎天下动荡的密报，但他此刻的目光，却落在窗外一株在寒风中瑟瑟发抖的老槐树上。
他的脸色有些苍白，肩胛处隐隐作痛——那是之前与曹无咎余党搏杀时留下的旧伤未愈。然而，比身体创伤更深的，是内心的煎熬与日渐冰冷的失望。
曹无咎虽已伏诛，东厂势力遭到重创，但朝堂并未因此清明。龙椅上那位天子，经此一吓，更是称病不朝，将国事尽数委于几位只会夸夸其谈、争权夺利的阁臣。前线将士浴血奋战的军报被束之高阁，请求增兵、拨饷的奏折石沉大海，取而代之的，是各方势力如何借此机会瓜分东厂留下的权力真空，是如何构陷政敌、中饱私囊的密折。
他陆惊澜，这个亲手扳倒巨阉、稳定京师的“功臣”，在这些衮衮诸公眼中，不过是一把用后即弃的利刃，甚至是一个需要提防的、知晓太多秘密的潜在威胁。
“呵呵……”他唇角勾起一抹冰冷的、带着浓浓自嘲意味的弧度。他曾以为，立足权力中枢，恪守臣节，便能匡扶社稷，至少，能护住这京城一方安宁。如今看来，不过是痴人说梦。这艘巨大的帝国航船，早已从根子上烂透，正载着满船醉生梦死之人，义无反顾地撞向冰山。
“指挥使大人。”一名心腹千户悄无声息地走入值房，低声禀报，“兵部那边……还是那句话，粮饷短缺，需从长计议。至于调派援军……阁老们认为，应优先确保京畿安危，不宜浪战。”
陆惊澜没有回头，只是放在膝上的手，指节微微泛白。浪战？锦州军民的血，难道就是“浪战”？
“还有，”千户的声音更低了几分，带着一丝愤懑，“宫里传来风声，有人弹劾大人您……专权跋扈，结交江湖匪类，恐非人臣之道。陛下虽未表态，但……司礼监那边，已经有人在暗中调查了。”
意料之中。
飞鸟尽，良弓藏。敌国破，谋臣亡。如今敌国未破，他们便已迫不及待了。
他挥了挥手，千户会意，无声退下。
值房内再次陷入死寂。只有窗外呼啸的风声，如同无数冤魂的哭泣。
陆惊澜缓缓起身，走到那面代表着锦衣卫指挥使无上权威的麒麟屏风前。屏风上的麒麟，张牙舞爪，目光炯炯，似乎能洞察一切奸邪。他曾立誓，要效仿这头神兽，涤荡世间罪恶，守护律法纲常。
可如今，他守护的是什么？
是一个视民如草芥的朝廷？是一群蝇营狗苟的官僚？
他脑海中，不由自主地浮现出林清音的身影。她在伏牛山深处整合力量，她在雁门关外救治伤兵，她以一介女子之身，扛起了连许多男人都不敢承担的责任。还有沈墨……那个他曾经视为情敌，也不得不承认其强大的男人，此刻正在更北方，用他自己的方式，与这黑暗的世道抗争。
与他们相比，自己困守在这樊笼之中，所谓的“恪尽职守”，又有什么意义？
就在这时，值房外传来一阵急促的脚步声和喧哗，打破了北镇抚司惯有的死寂。
“放开我！我要见陆大人！我有紧急军情！”一个带着哭腔、嘶哑无比的年轻声音响起。
陆惊澜眉头一皱，身形一动，已出现在值房门口。
只见院中，几名锦衣卫校尉正拦着一个浑身浴血、衣甲破碎不堪的年轻军官。那军官看起来不过二十出头，脸上混杂着血污、尘土与泪痕，眼神中充满了绝望与疯狂。
“怎么回事？”陆惊澜的声音不高，却自带威严，让喧闹的院子瞬间安静下来。
那年轻军官看到陆惊澜，如同看到了救命稻草，猛地挣脱搀扶，扑倒在地，以头抢地，泣不成声：“陆大人！卑职……卑职是锦州周镇山将军麾下哨官！锦州……锦州城破了！周将军他……他为了掩护百姓撤退，亲自断后，力战……殉国了！”
尽管早有预料，但亲耳听到锦州陷落、悍将周镇山殉国的消息，陆惊澜的心还是猛地一沉。