时间迈入盛夏，东南季风愈猛烈，裹挟着湿热的咸腥气息，持续不断地吹拂着神龙岛。
而比这季风更无孔不入的，是韦小葆动的“非接触式战争”
所带来的无形压力。
两个多月的持续侵蚀，终于到了量变引质变的临界点。
福建水师提督施琅最近心情复杂。
他奉密旨配合韦小葆行动，本以为这位年轻的韦爵爷会要求他集结舰队，准备一场轰轰烈烈的跨海征讨，他甚至已经做好了血战损失的准备。
然而，他等来的却是一系列让他摸不着头脑的命令：小股船只不定时在特定洋流区域抛洒密封竹筒；加强对特定走私商船的“监控”
而非查抄；甚至水师官兵还要在操练之余，学习辨认几种气味刺鼻的粉末和药液……
起初，施琅和麾下将领对此颇不以为然，认为这是京城贵胄的儿戏。
但随着时间的推移，从神龙岛外围以及零星逃出的渔民、被俘的低级教众口中传来的消息，却让这位久经沙场的老将渐渐改变了看法。
先崩溃的是外围据点。
神龙岛并非孤立的主岛，在其周边星罗棋布着十几个大小不一的岛屿和礁盘，作为前哨和屏障。
这些据点大多依靠天然险要和一些简单的防御工事，其守军士气很大程度上依赖于对总坛“神迹”
和教主威能的迷信，以及那令人闻风丧胆的毒虫防御。
然而，最近这些据点怪事频。
守夜巡逻的教众常常现，原本盘踞在要道旁、岩缝中的毒蛇变得焦躁不安，甚至大批逃离。
精心布置的“毒虫陷阱”
也莫名失效，那些凶猛的蝎子、蜘蛛非死即逃。
起初头目们还以为是偶然，严令封锁消息。
但很快，“驱虫圣药”
失灵的消息就捂不住了。
与此同时，各种版本的“龙神震怒”
、“圣水泣血”
的流言，随着海流送来的传单和偶尔“听到”
的渔民议论，在底层教众中悄然蔓延。
恐慌如同瘟疫般滋生。
对毒虫的恐惧消失了，取而代之的是对“神罚”
的更深层次的恐惧。
当信仰的支柱开始动摇，战斗的意志便如阳光下的冰雪般消融。
六月下旬，一个风雨交加的夜晚，神龙岛东北方向最重要的前哨据点“黑礁堡”
，生了营啸。
部分坚信已遭神弃的教众，在几个小头目的带领下，杀死了一心顽抗的死忠分子，抢夺了几条小船，趁着风雨向大陆方向逃亡。
尽管大部分人最终被巡海的海盗或神龙教追兵截杀，但仍有少数人成功逃抵沿海卫所，带来了据点内部混乱、防御空虚的第一手信息。
施琅抓住机会，不再等待韦小葆的进一步指令，果断派出数支精锐水师小队，乘快船突袭“黑礁堡”
。
预料中的毒虫攻击没有出现，抵抗也零星而无力。
清军几乎兵不血刃地拿下了这个经营多年的堡垒。
紧接着，如同推倒了第一块多米诺骨牌，周边数个外围据点在清军的小规模行动和内部恐慌的双重压力下，相继易手或自行瓦解弃守。
神龙教经营多年的外围防御圈，在不到半个月的时间内，土崩瓦解。
与此同时，神龙岛主岛内部，暗流汹涌已渐成澎湃之势。
“圣水”
问题成了压垮许多底层教众心理防线的最后一根稻草。
尽管洪安通强行弹压，宣称这是“考验”
，并命令心腹加紧调查和“净化”
，但越来越多的泉眼和水源出现问题，褐红色的污水、刺鼻的气味、沉淀的絮状物，无时无刻不在刺激着教众敏感的神经。
每日领取“圣水”
的仪式，从一种虔诚的期盼，变成了恐惧的煎熬。
饮用后身体不适（心理作用或轻微真实反应）的案例增多，更坐实了“神罚”
的流言。
那篇《星为何不坠，海为何潮生》的手稿，被苏荃以极其隐秘的方式阅读、消化。
里面描绘的宏大、有序、遵循着“无形之力”
的宇宙图景，与她自幼被灌输的、洪安通那一套唯我独尊的神秘主义学说形成了剧烈冲突。
那清晰的自洽逻辑，像一把钥匙，在她封闭已久的思想中打开了一扇新的窗户。
她开始用新的眼光审视周围的一切，包括洪安通那些