漠北的秋意一日浓过一日。
镇北王府的书房的窗棂上散落着几片枯黄的草叶，顾北指尖捏着刚写好的奏折，目光落在案头摊开的北疆舆图上。
舆图上用朱红标记的城镇密密麻麻，从雁门关到黑水城，每一处都浸着镇北军的血汗，也藏着亟待填补的窟窿：
新军扩编需要粮草，破损的城防亟待修缮，战死将士的抚恤金更是一分都不能拖延！
“王爷，长安那边怕是不会轻易松口。”
周武捧着一叠军报走进来，见顾北盯着奏折出神，忍不住开口。
“赋税向来是朝廷命脉，陛下本就忌惮您手握兵权！”
“若再让北疆赋税自留，他定会疑心您要割据一方。”
顾北将奏折折好，塞进牛皮封套，指尖在封蜡上轻轻一按，留下清晰的雄鹰印鉴。
“他疑不疑心，北疆的难处都摆在这。”
他抬眼看向周武，目光锐利如刀。
“五万新军每日消耗的粮草就够长安半个月的用度，若是等朝廷拨款，弟兄们怕是要再啃一次树皮！”
三日后，奏折送抵长安紫宸殿。
赵珩展开奏折时，指腹都在微微发颤。
顾北的字迹力透纸背，字里行间没有半分谄媚，只将北疆的困境一一列明：
军械库中弩箭不足三成，战马因冬日缺粮瘦毙过半，就连修缮城防的木料都需从江南转运，若等朝廷层层审批，恐误了北疆防务。
最后一句更是直白：
“北疆赋税自留，充作军饷，免朝廷费心！”
这句话，像是商量，更像是通知。
“放肆！”
赵珩将奏折狠狠摔在龙案上，白玉镇纸被震得嗡嗡作响。
“他顾北是觉得朕不敢动他吗？”
“赋税自留？”
“他这是要把北疆变成自己的封地！”
李德全跪在地上，连头都不敢抬，只敢低声劝道：
“陛下息怒，顾将军手握五万新军，北疆刚定，若是逼得太紧，恐生变数。”
“不如先应允下来，再从长计议。”
赵珩胸口剧烈起伏，目光扫过殿外阴沉的天空，最终还是压下了怒火。
他清楚顾北的性子，若是执意拒绝，以那人的决绝，怕是真敢断了与长安的联系。
“好，朕准了。”
他咬牙说道，手指紧紧攥着龙椅扶手。
“传朕旨意，暂允北疆赋税自留，为期一年。”
“但需派专人监管，确保赋税皆用在军备之上，不得私用。”
李德全心中一凛，立刻明白赵珩的心思。
“陛下是想让谢家去？”
“谢明在户部任职多年，精通账目，由他去北疆监管赋税，再合适不过。”
赵珩眼中闪过一丝算计。
“让他暗中盯着顾北的动向，若发现赋税有私用之嫌，立刻回报。”
旨意传到北疆时，顾北正在校场视察新军训练。
甲胄鲜明的士兵列成整齐的方阵，马槊如林，旌旗猎猎，阳光洒在玄甲上，泛着冷冽的寒光。
听闻赵珩应允赋税自留，还派了谢明来监管，顾北嘴角勾起一抹冷笑。
“谢明？他倒是会挑人。”
周武在一旁低声道：
“王爷，谢家与秦家素来交好，谢明此来，怕是没安好心。”
“无妨。”
顾北抬手，指向校场另一侧正在打造军械的工匠营。
“他想监管，就让他监管。”
“只要赋税能用到实处，他爱看便看。”
次日，北疆各州府的赋税便源源不断地运往帅府粮仓和军械库。
顾北亲自制定章程，将赋税分为三部分：
三成用于新军粮草，四成投入军械打造，剩余三成则作为战死将士的抚恤金和城防修缮费用。
为了确保账目清晰，他还特意让苏瑾调派专人负责记账，每一笔开支都登记在册，明明白白。
军械营里，工匠们日夜赶工，熔炉里的火焰熊熊燃烧，将铁块熔化成滚烫的铁水。
顾北亲自到场，与工匠们一起研究连弩和火炮的改进之法。
“连弩的射程还要再远一些，最